C'est une nouvelle ère qui commence pour le rugby à 7. Les 28 capitaines vont participer au premier des six tournois combinés filles et garçons sur le HSBC World Rugby Sevens Series à Dubaï.

Célébrant son 50e anniversaire cette année, le Emirates Airline Dubai Rugby Sevens est organisé du 5 au 7 décembre et rassemble 28 équipes du monde entier pour trois journées complètes de rugby à 7.

Dubaï donne le coup d'envoi du circuit mondial masculin 2020 et constitue la deuxième étape du circuit féminin, près de deux mois après la première étape qui s'est déroulée à Glendale, Colorado et qui a vu les USA sortir vainqueur pour la première fois de ce tournoi à domicile.

2020 promet d'être une saison record notamment du fait du passage de six à huit étapes féminines, les garçons conservant leurs dix étapes, avec le clou de la saison qui sera les Jeux olympiques de Tokyo à l'été 2020. Le rugby à 7 fera sa deuxième apparition sur la scène olympique au Tokyo Stadium du 27 juillet au 1er août.

Onze équipes hommes et dix équipes filles se sont déjà qualifiées pour Tokyo 2020 suite à la saison 2019 qui a servi de plate-forme de qualification pour les quatre premières équipes de chaque circuit. Les trois places restantes – une pour les garçons et deux pour les filles – seront définies lors du tournoi de repêchage qui aura lieu au mois de juin 2020.

Une saison importante

Chez les filles, la Nouvelle-Zélande est tenante du titre du HSBC Dubai Sevens ainsi que de la saison dernière. Tyla Nathan-Wong, capitaine des Black Ferns Sevens à Dubaï en l'absence de Sarah Hirini, blessée, est prête à conquérir un nouveau titre.

« Je pense que le moment est important », dit-elle. « Bien sûr le plus gros objectif pour tous cette saison sera les Jeux olympiques, mais vous devez prendre les tournois les uns après les autres et apprécier chaque étape qui se présente. Rien que pour ça nous avons hâte de commencer, d'apprécier la première journée, de profiter du tournoi et peut-être de poursuivre jusqu'à Tokyo. »

Dans ce premier Emirates Airlines Dubai Rugby Sevens combiné, les 64 joueurs et joueuses joueront sur le terrain principal. L'équipe invitée sera le Japon chez les filles et chez les garçons tandis que l'Irlande est la nouvelle équipe permanente sur le circuit masculin. « C'est important pour nous mais aussi pour le rugby irlandais », explique Billy Dardis, le capitaine de l'équipe d'Irlande qui avait remporté le tournoi de qualification de Hongkong l'année dernière.

« Nous nous sommes construits sur les quatre, cinq dernières années. Il y a eu beaucoup de travail de fait de la part de tout le monde et maintenant nous y sommes. Nous avons hâte de nous retrouver sur le terrain et d'affronter les USA jeudi soir. »

Même excitation palpable du côté des Fidji, médaillés olympiques à Rio en 2016 et actuels champions du World Series. « Nous aimons ce que nous faisons ; nous savons que ce sera dur et même plus dur que l'année dernière », assure le capitaine Paula Dranisinukula.

Premier tour jeudi 5 décembre

Le premier match aura lieu à 14h50, heure de Dubaï, jeudi 5 décembre avec une première rencontre entre l'Espagne et l'Irlande ; l'Australie et les Fidji complètent la Poule B chez les filles.

Dans la Poule A se trouvent les USA, le Brésil (nouvelle équipe permanente cette saison), le Canada et la Russie tandis que la Poule C rassemble la Nouvelle-Zélande, l'Angleterre, la France et le Japon.

Chez les garçons, les Samoa et le Canada vont ouvrir le bal jeudi 5 décembre à 17h06, heure de Dubaï, après le premier tour des matches féminins. La Nouvelle-Zélande et le Pays de Galles complètent la Poule C. Dans la Poule B on retrouvera l'Australie, l’Écosse, les USA et l'Irlande. Les Fidji joueront la France, l'Argentine et le Japon dans la Poule A tandis que la Poule D rassemble l'Angleterre, l'Espagne, l'Afrique du Sud et le Kenya.