Rusila Nagasau et Lavenia Tinai n'oublieront jamais ce qui s'est passé au mois de novembre 2019, ce tourbillon de quelques semaines au cours desquelles elles ont aidé les Fijiana à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 ainsi qu'à leur toute première Coupe du Monde de Rugby à XV.

Leur voyage les a conduits de Suva, la capitale des Fidji, pour la qualification olympique régionale d'Océanie, à Lautoka pour le championnat d'Océanie de rugby féminin et maintenant à Dubaï pour la deuxième manche du HSBC World Rugby Sevens Series qui débute ce jeudi 5 décembre.

Alors que les Fijiana partaient favorites pour se qualifier pour leur deuxième participation aux JO, elles savaient qu'elles devraient battre les Samoa – un pays qui compte trois apparitions en Coupe du Monde de Rugby en 2002, 2006 et 2014 - pour entrer dans l'histoire et réserver leur place pour la Nouvelle-Zélande en 2021.

Les Fijiana ont fait ce qu'elles devaient faire, non pas une fois, mais deux fois à Lautoka avec Tinai marquant un essai à chaque victoire sur les Samoa, y compris lors de la confortable victoire 41-13 samedi dernier qui a confirmé leur qualification et a condamné le Samoa à un match de barrage contre les Tonga ou la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour espérer une place dans le tournoi mondial de repêchage.

Une entrée dans l'histoire

Rusila Nagasau et Lavenia Tinai, deux membres expérimentés de l’équipe des Fijiana Sevens à Dubaï, ont toujours du mal à y croire. Et pourtant, elles sont entrés dans l'histoire et peuvent désormais espérer affronter la Nouvelle-Zélande quintuple championne du monde, l’Angleterre, l’Australie, le Canada, les USA et la France à la RWC 2021.

« J'ai toujours rêvé de porter le maillot blanc du XV », confie Rusila Nagasau à World Rugby. « La qualification de l'équipe était l'objectif depuis qu'on l'avait manquée en 2016. L'équipe s'était préparée depuis deux mois pour ça. Nous qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois a été notre plus belle réussite.

« J'étais présente aux Jeux olympiques et pour la Coupe du Monde de Rugby à VII, pour les Jeux du Commonwealth et d'autres tournois, mais se qualifier pour la première fois au XV, c'est la plus grande réussite de notre vie. Jouer à la Coupe du Monde à XV, c'est quelque chose que nous attendions vraiment.

« On en parlait entre nous dans l'équipe avant d'y aller, en se disant que nous voulions être les premières femmes à qualifier l'équipe à XV pour une Coupe du Monde et que pour que cela se produise, nous devions nous battre et faire de notre mieux.

« Notre entraîneur nous a dit qu'il souhaitait que nous soyons les premières Fidjiennes à se qualifier et à écrire l'histoire. Il nous a poussées à donner le meilleur de nous-mêmes. Nous avons tout donné et après 80 minutes, on n'avait plus de jus. Mais c'était le meilleur moment parce que nous avions réussi. »

Lavenia Tinai, qui ne joue au rugby à XV que depuis quatre mois, confirme : « Pour moi, ce fut un énorme défi et je dirais que nous sommes en quelque sorte des pionnières car nous nous sommes qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby pour la première fois.

« Ça faisait trois ans qu'on essayait, depuis notre échec en 2016. Et le week-end dernier, nous l'avons fait. Ça a été un immense moment de fierté pour moi. C'était juste incroyable. Je n'ai pas de mot pour décrire ce que l'on a ressenti après le match. Je tremblais, je ne pouvais tout simplement pas croire que nous avions réussi. »

L'avantage de jouer à domicile

Mais selon elles, qu'est-ce qui a fait la différence cette fois ? « Je pense que nous étions mieux préparées pour la victoire », explique Lavenia Tinai. « Nous en parlions entre nous, en disant que c’était le moment ou jamais, que nous étions à la maison, qu'on pouvait compter sur le soutien et que tout ce que nous avions à faire, c’était de gagner. C'est tout ce qu'il faiiat. Le fait que nos familles nous soutiennent a également été un grand coup de pouce pour nous.

« Nous devons vraiment travailler sur le développement de nos joueuses car nous avons moins de deux ans devant nous maintenant. Fiji Rugby est derrière nous et nous sommes prêtes à y aller. »

« Notre objectif principal en jouant au rugby est d'inspirer les femmes, en particulier les jeunes filles, et d'essayer de mettre en place des programmes pour elles », poursuit Rusila Nagasau. « Pas seulement pour nous maintenant, mais pour l’avenir du rugby féminin aux Fidji. Nous procédons étape par étape. Nous avons qualifié l’équipe et nous préparons l’avenir maintenant. »

Bien que la qualification ne soit pas vieille que de quelques jours, les deux joueuses ont déjà remarqué l’impact de leur victoire.

« Nos coéquipières étaient vraiment heureuses de voir l'équipe se qualifier et avoir leur soutien a été très important. Ça permet au rugby féminin d'avancer aux Fidji », soutient Rusila Nagasau.

« Ça a même inspiré les autres à rejoindre le XV pour avoir une chance de participer à la Coupe du Monde », rigole Lavenia Tinai. « En plus de cela, mes amis proches m'ont envoyé un message demandant quand allait avoir lieu la Coupe du Monde afin qu'ils puissent commencer à mettre de l'argent de côté pour pouvoir venir ! Ça les encourage »

Maintenant, l'heure est au Emirates Airline Dubai Rugby Sevens pour continuer à inscrire les Fijiana Sevens sur la route du succès.

« Jouer à XV m'a permis d’approfondir mes connaissances sur le terrain de rugby. Et maintenant, revenir au Sevens est incroyable. On a hâte de commencer le week-end. Nous sommes revenues sur une note positive et sommes prêtes à y aller. Même après l'entraînement, je me sens bien mieux qu'avant ! »