Le dernier tournoi régional de qualification olympique pour les JO de Tokyo 2020 se déroule à Icheon, en Corée, le week-end des 23 et 24 novembre. Le vainqueur retrouvera le Japon comme second représentant de la zone Asie dans le tournoi masculin de rugby à 7.

Hongkong, médaillé d'or aux Asian Games, part favori pour le tournoi aux côtés de huit autres équipes. La Chine, Taïwan, la Corée, les Philippines, Singapour, le Sri Lanka, la Malaisie et l'Afghanistan vont néanmoins tenter leur chance et faire mentir les pronostics pour se qualifier eux aussi aux JO.

Pour Hongkong, cette qualification olympique serait une grande première car il faut remonter à 1964 pour avoir une équipe de Hongkong qualifiée aux Jeux olympiques ; c'était alors en hockey masculin.

Hongkong jouera dans la Poule A contre Taïwan et la Malaisie tandis que la Poule B concentrera la Chine, les Philippines et Singapour et la Poule C rassemblera le Sri Lanka, la Corée et l'Afghanistan.

Hongkong a terminé deuxième derrière le Japon aux Asia Rugby Series et n'a jamais perdu contre les équipes alignées ce week-end. « Nous avons besoin de commencer très fort et de monter en puissance sur toute la durée du tournoi », a expliqué l'entraîneur Paul John.

Hongkong avait échoué de peu à se qualifier pour les Jo de Rio 2016 après s'être incliné 24-19 en finale du tournoi de qualification contre le Japon qui est arrivé quatrième du tournoi olympique. Mais le capitaine de Hongkong Max Woodward pense que son équipe est mieux préparée cette fois.

« Nous avons déjà disputé ce type de tournoi avant avec une équipe qui, je pense, était la meilleure que nous ayons jamais eue, mais nous avons perdu », se rappelle-t-il. « Ceux d'entre nous qui y étaient n'ont pas oublié. Certes nous avons perdu contre le Japon qui est allé jusqu'au match pour la médaille de bronze aux JO, pour replacer dans le contexte. Mais nous avons encore en tête que nous n'étions pas loin.

« Nous avons désormais plus de profondeur dans notre équipe, nous jouons bien mieux et c'est la grosse différence par rapport à 2015. Maintenant, nous avons une douzaine de joueurs éligibles à chaque tournoi et nous jouons à un niveau très élevé. Nos entraînements sont plus difficiles et c'est très bien pour tout le monde. »

Dix équipes ont déjà confirmé leur présence à Tokyo dont le Japon, pays d'accueil : les Fidji, les USA, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Argentine, le Canada, la Grande-Bretagne, l'Australie et le Kenya. Le vainqueur du tournoi d'Incheon s'y rendra aussi tandis que les deux équipes qui le suivront se rendront au tournoi mondial de repêchage en juin prochain.

Le tournoi de qualification de Asia Rugby sera retransmis en direct sur leur page Facebook.