En pleine préparation de son test contre l'Italie ce week-end, la capitaine des Sakura XV Saki Minami nous expliquait comment elle comptait s'inspirer des exploits de ses homologues masculins lors de la Coupe du Monde de rugby 2019 pour leur propre tournée actuelle en Europe.

Et elles ont été à la hauteur de leurs promesses à L'Aquila samedi 16 novembre, arrachant le nul 17-17 face aux finalistes du Tournoi des Six Nations Féminines de cette année, une équipe classée dix rangs au-dessus d'elles.

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Sous une pluie battante, le Japon a été le premier à inscrire des points au tableau d'affichage grâce à l'ailier Anna Kasai. Mais les hôtes ont vite repris l'avantage grâce à l'ailier Sofia Stefan, profitant du carton jaune sur Noriko Taniguchi pour marquer l'essai.

Un deuxième essai de Sofia Stefan et la transformation de Michela Sillari a donné un large avantage aux Italiennes pour la première fois depuis le coup d'envoi. Mais à la pause, Saki Minami a réussi à revenir au score.

Au cours de la seconde période, l'Italie est parvenue à inscrire son troisième essai par la talonneuse Lucia Cammarano au sortir d'un maul puissant, mais le Japon a répliqué dans la foulée avec Seina Saito et Ai Hirayama pour sceller le score 17-17.
Jusqu'à la fin de la rencontre, le Japon a dominé la partie sans pour autant réussir à concrétiser et à tuer le match. Une victoire – la première sur l'Italie – aurait vu le Japon atteindre la 13e place mondiale, la plus haute jamais atteinte. Au lieu de cela, les Japonaises terminent le week-end à la 15e place tandis que l'Italie perd une place à la 7e au profit de l'Australie, 6e.

Le dégagement malheureux de la France

Plus haut dans le classement, Emily Scarratt, la Joueuse World Rugby de l'Année 2019, a initié le seul essai de l'Angleterre et passé quatre pénalités pour aider son équipe à battre la France 17-15 au Sandy Park d'Exeter après une rencontre que les Bleues tenaient pourtant à bout de bras.

Sous un franc soleil et devant 9 699 spectateurs, la France menait de trois points à une minute de la fin, avant de tenter un dégagement malheureux qui, au lieu de trouver la touche, a trouvé des bras anglais. Après une passe bien négociée à Lydia Thompson, celle-ci a filé à dame malgré la course de la dernière chance de Pauline Bourdon.

Les deux équipes conservent respectivement leur 2e et 3e place au classement, mais l'écart entre elles est désormais de plus de six points. De même, l'Angleterre a réduit un peu plus l'écart avec la Nouvelle-Zélande, à 0,88 point.

De son côté, le Pays de Galles a battu l’Écosse 17-3 au Scotstoun Stadium, à Glasgow. L’Écosse, qui en était à trois victoires de suite et espérait en accrocher une quatrième pour battre son record, n'a dû se contenter que d'une pénalité par la centre Helen Nelson. Au classement mondial, les Galloises passent devant l'Espagne à la 8e place tandis que l’Écosse garde sa 11e place.

Enfin, la Tchéquie a battu la Suède 17-5 pour son cinquième match sans défaite. Alors qu'elles étaient en bas du classement mondial il y a encore quelques semaines, les Tchèques sont désormais à la 51e place mondiale, devant Saint-Vincent-et-les-Grenadines, la Finlande et les Barbades.

Photo : FIR