Le Kenya va faire le voyage en Afrique du Sud avec son effectif complet pour tenter de faire oublier la défaite surprise de l'année dernière, un 17-5 contre le Zimbabwe, et reprendre leur titre de champions de l'Africa Sevens.

Avec en plus de ça une qualification olympique dans la corbeille du champion au Bosman Stadium, les Shujaa pourront compter sur leur leader Andrew Amonde (en photo), vétéran aux 333 matches sur le HSBC World Rugby Sevens Series, mais aussi sur d'autres habitués du circuit mondial tels que les vice-capitaines Jeffrey Oluoch et Jacob Ojee, mais aussi Willy Ambaka et Billy ‘The Kid’ Odhiambo.

Malheureusement, le meilleur marqueur d'essais du Kenya Collin Injera est forfait suite à une blessure contractée sur le Safari Sevens en octobre.

Les Shujaa avaient été sacrés champions lorsque le tournoi s'est joué la dernière fois à Johannesburg en 2015 et avec un tel squad mobilisé pour l'édition 2019, les Kényans vont tout faire pour s'arroger un cinquième titre.

« C'est notre objectif principal : reconquérir le trophée après l'avoir perdu l'année dernière face au Zimbabwe », a confirmé le manager de l'équipe, Erick Ogweno.

« Le tournoi de cette année est tout aussi important car il compte aussi pour la qualification olympique. Ce sera bien mieux pour nous de nous qualifier directement pour les JO de Tokyo 2020 à Johannesburg plutôt que d'aller ensuite au repêchage. C'est le rêve de tout sportif d'aller aux Jeux olympiques.

« Notre préparation s'est très bien passée et je crois même que c'était la meilleure de ces dernières années. La victoire au Safari Sevens nous a également fait beaucoup de bien. Ces deux éléments réunis nous donnent la confiance nécessaire pour reprendre le trophée. »

L'Ouganda, prêt à relever le défi

L'Ouganda était arrivé au tournoi 2018 avec la casquette de double champion, mais avait perdu dans le temps additionnel face au Zimbabwe en demi-finale, mettant ainsi fin à leur série de victoires.

Les Rugby Cranes ont dû se contenter de la médaille de bronze après avoir battu Madagascar. Mais l'entraîneur Tolbert Onyango espère que son équipe peut finir cette fois à une meilleure position.

« L'équipe est prête à relever le défi ce week-end et nous nous attendons à un résultat positif », a-t-il confié.

L'équipe de l'Ouganda aura Michael Okorach comme capitaine et Philip Wokorach comme joueur ultra expérimenté.

Les Cheetahs attendus au tournant

En tant que tenant du titre, le Zimbabwe espère non seulement le conserver, mais aussi remporter la qualification olympique, ce qui serait une gageure immense, surtout après que l'équipe à XV ait remporté la Victoria Cup récemment.

Le demi de mêlée Hilton Mudariki a été un élément-clé dans ces équipes gagnantes et était également dans l'équipe qui avait échoué à se qualifier aux JO la dernière fois. A 27 ans, il retrouve son terrain de Johannesburg, là où il joue avec son club des Pirates.

« On sait très bien que nous allons être très attendus ce week-end », a-t-il expliqué. « Ce n'est pas un tournoi de rugby à 7 comme un autre. Nous devons conserver le trophée gagné l'année dernière, ce qui nous qualifierait pour Tokyo 2020. C'est le rêve de tous les Zimbabwéens. Nous sommes les joueurs et nous allons porter avec nous les espoirs de tout un peuple. »

Le Zimbabwe débutera sa campagne contre le Nigeria qui participera à ce tournoi pour la première fois, tout comme la Côte d'Ivoire. Madagascar, la Zambie, la Tunisie, le Sénégal, le Maroc, la Namibie, le Ghana, le Botswana et Maurice sont également sur la liste des équipes participantes.

Vers Tokyo 2020

Huit équipes se sont déjà qualifiées pour Tokyo 2020 : le Japon, en tant que pays hôte ; les Fidji, les USA, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud via le circuit mondial ; la Grande-Bretagne l'Argentine et le Canada via leur tournoi de qualification respectif.

Tandis que le Oceania Sevens se déroule le même week-end, deux autres équipes vont occuper deux des douze places restantes. L'Asie sera la dernière région à envoyer une équipe au Japon lors du tournoi de qualification régional qui aura lieu à Incheon, en Corée, les 23 et 24 novembre.
Alors que l'équipe championne de l'Africa Sevens se rendra directement à Tokyo, les deuxième et troisième équipe seront invitées à participer au grand tournoi de repêchage mondial qui aura lieu au mois de juin 2020 et qui sera l'ultime chance de se qualifier pour les JO.

En plus de la qualification olympique, l'équipe qui terminera première de l'Africa Sevens – mais également celle qui terminera à la deuxième place – seront qualifiées pour le tournoi qualificatif du HSBC World Rugby Sevens Series dont les détails seront dévoilés prochainement.