OITA, 19 de octubre – Previa de los cuartos de final entre Gales y Francia que comienza a las 16.15 horas del domingo, en el Oita Stadium.

El contexto

Gales y Francia solo se han encontrado una vez en la Copa Mundial de rugby pero ese partido quedó grabado en la mente de los jugadores del Dragón.

Gales llegaba como favorito a la semifinal de la RWC 2011 en Auckland, tras vencer cómodamente a Irlanda en cuartos mientras Francia había sufrido dos derrotas en la fase de grupos.

Pero el destino cambió a los 17 minutos cuando el capitán de Gales, Sam Warburton, vio la tarjeta roja por un peligroso tackle ascensor sobre el francés Vincent Clerc.

A pesar de jugar durante más de una hora con hombre menos, los de Warren Gatland, anotaron su único try por medio del medio scrum Mike Phillips. Luego un penal a los palos enviado por Leigh Halfpenny quedó corto en la que fue la mejor oportunidad galesa para ganar el partido.

Francia, sin embargo, venció por 9-8 y sacó su billete para la final de una semana después ante los anfitriones, Nueva Zelanda. Gales, por su parte, ve el partido del domingo como una oportunidad de recuperar la gloria perdida en la Copa Mundial.

“El partido de 2011 hirió a los jugadores”, explicó Gatland. “Tras recibir una tarjeta roja a los 17 minutos contra un equipo de clase mundial, esperas perder por 20 o 30 puntos. Pero aguantamos hasta el final y tuvimos opciones de victoria”, agregó.

“Así que perder 9-8 fue muy decepcionante, pero mostró de lo que está hecho este equipo. Nunca se rinde”.

Gales se ha mostrado dominante en los pasados Seis Naciones contra Francia, ganando siete de los últimos ocho partidos. En el de este año remontaron un 16 a 0 tras los primeros 40 minutos, para luego emerger victoriosos en París con un 24-19 final y asegurarse que el camino hacia el Grand Slam estaba asegurado, el tercero bajo la batuta de Gatland.

El neozelandés deja su puesto de trabajo al final del torneo y los jugadores son plenamente conscientes de que este partido puede ser el último de los 12 años del entrenador.

“Podría ser su último partido pero nosotros estamos concentrados en lo gran partido que es para nosotros”, destacó el hooker Ken Owens. “Son los cuartos de final de la Copa Mundial de Rugby. Como jugador solo tienes la oportunidad de jugar unos cada cuatro años y eso si tienes suerte y estás extremadamente preparado”.

Si será el último partido de Gatland dependerá de qué versión muestre Francia en Oita. Según ha ido la RWC para el Gallo y pese al cliché, es difícil de predecir.

Francia estuvo sobresaliente durante los primeros cuarenta minutos ante Argentina y resistieron el intento de remontada de Los Pumas. Tras vencer a EE.UU. con cierta comodidad, tuvieron que sufrir otra remontada ante Tonga para, de nuevo, vencerlos por un escueto resultado. 

No tuvieron la oportunidad de resolver incógnitas en el que hubiera sido el último partido de la fase de grupos ante Inglaterra con ambos equipos ya clasificados. El Tifón Hagibis impidió que el partido se celebrara. Si Francia permite que los forwards de Gales jueguen tranquilos, el talento de los backs bleus quedará, presumiblemente, en nada. Por lo menos tuvieron 15 días para preparar el partido.

“La confianza de Gales es mayor que la nuestra, es obvio. Su ranking es mucho mejor”, indicó el entrenador Jacques Brunel antes del que podría ser su último partido en el cargo.

“Han sido constantes durante varias temporadas. Es innegable. Son los favoritos. Nosotros vamos en el papel de invitado. Es lógico, normal, pero no nos va a impedir pensar que tenemos nuestras opciones”, agregó.

“No van a cambiar su estrategia. Ellos confían en su estructura defensiva, la calidad individual y su habilidad por poner al rival bajo presión”, destacó Brunel.

“Será el mismo XV con el que jugaron contra Australia. En los primeros siete minutos los sofocaron y quizás ganaron el partido ahí. Son capaces de imponerse. Por otro lado, vimos en los partidos recientes que hay oportunidades. Tenemos la habilidad de complicarles las cosas”, senteció.

Cómo llegan (Ganados/Perdidos/Empatados – Más recientes primero)

Gales: GGGGL

Francia: GGGGL

Frente a frente

Jugados 97 – Gales 50G – Francia 44W – Empatados 3

Bajo la lupa

El centro de Gales Hadleigh Parkes, nacido en Nueva Zelanda, vio la semifinal de 2011 en un bar en Auckland. Lo mismo que los cuartos de final de 2015 en los que Gales cayó ante Sudáfrica en Twickenham.

Cuatro años después, tras haber aceptado una oferta de Scarlets y haber recibido el permiso para jugar para Gales vía años de residencia en el país, se encuentra a las puertas de jugar unos cuartos de final.

Parkes se ha mostrado como una pieza fundamental en los backs galeses formando pareja con Jonathan Davies. Que ambos se encuentren sanos debería ser de ayuda para el Dragón frente a Francia. El centro tiene el hábito de anotar tries. Anotó el primero contra Irlanda para lograr el Grand Slam en marzo. E hizo algo similar cuando Gales se impuso a Australia por el Grupo D hace cuatro semanas.

Noticias de los equipos

Gales iba a presentar el mismo equipo que enfrentó a Australia pero Jonathan Davies se resintió de su lesión y debió dejarle su lugar a Owen Watkin, quien a su vez le dejó su lugar en el banco a Leigh Halfpenny. El apertura Dan Biggar, el centro Hadleigh Parkes y el wing George North, lograron recuperarse de sus dolencias y están disponibles.

Francia realiza cinco cambios con respecto al equipo que derrotó a Tonga hace casi dos semanas. El capitán Guilhem Guirado entra por Camille Chat en el centro de la primera línea. Bernard Le Roux reemplaza a Paul Gabrillagues en la segunda y el medio scrum Antoine Dupont también relega a Baptiste Serin al banco. El wing Yoan Huget entra por Alivereti Raka mientras que, Gael Fickou será el primer centro en detrimento de Sofiane Guitone.

Estadísticas & Trivia

El capitán Alun Wyn Jones, que jugó el partido de 2011, se convertirá en el tercer jugador con más caps de la historia empatando a Brian O’Driscoll con 141 tests, 132 con Gales y nueve para los Lions.

Maxime Medard es el único superviviente en Francia del partido de 2011, de nuevo será el fullback.

Declaraciones

“El peor recuerdo es la semifinal de la Copa Mundial de 2011, ¿el mejor? Trato de pensar... Este domingo” - Warren Gatland acerca de los partidos contra Francia.

“Conocemos el juego de Gales desde hace ocho años. Tienen esa habilidad e poner a sus oponentes bajo presión, les esperan para que cometan un error y poder anotar. Aparte de eso, su juego al pie no me molesta, realmente me gusta, estamos preparados para todo” – El wing de Francia Yoann Huget.

RNS ig/sg/djk/jca/np