OSAKA, 14 de octubre – EE.UU. ingresó 13° en el ranking mundial en la Rugby World Cup 2019 y con la mira puesta en hacer mostrar su valía “más allá de los números”, tal y como afirmaron el entrenador Gary Gold, el fullback Will Hooley así como tantos otros integrantes del seleccionado.

Tras el sorteo de grupos, los estadounidenses acabaron compartiendo grupo con nada menos que tres equipos de Tier 1 a los que enfrentaron sucesivamente; Inglaterra, Francia y Argentina. Y luego, tras un breve descanso, les tocó jugar el último encuentro del grupo con Tonga.

La derrota inicial ante Inglaterra fue un golpe duro. En lo que a estrategia se refiere, apenas tuvieron una chance, al mismo que tiempo que sufrieron una lesión grave y además vieron la suspensión de uno de los suyos.

En el siguiente cruce, las Águilas estaban ansiosos por resarcirse y hacer un partido más digno contra Francia, algo que fue tangible. A apenas 15 minutos del final, los separaban tres puntos con el XV galo, pero Francia aceleró en los últimos minutos y logró sacar una buena diferencia en el marcador.

Durante la previa del encuentro con Argentina, EE.UU. aprovechó la chance para recordarle al mundo que había una posibilidad muy real de que terminaran terceros de grupo y se clasificaran automáticamente para la RWC 2023. Pero no pudo ser. Ya eliminados de los cuartos de final, Los Pumas jugaron sin la presión que se había visto en el encuentro previo, y en su tercer partido, EE.UU. volvió a caer.

Llegados a su última presentación, EE.UU. aún mantenía la esperanza, pero la ejecución le falló. Si bien se hizo notable el esfuerzo de los norteamericanos (fueron ganando durante un tramo del partido) cuando Tonga lideraba por 24-12 en los últimos 17 minutos era inevitable pensar que ya no podrían levantar el score y al final, perdieron por 31-19.

Durante el torneo, se habló mucho de si la suerte de EE.UU. cambiaría gracias a la creación de la Major League Rugby (MLR) norteamericana. Al final, parece que las mejoras se sucederán más bien a partir de un incremento de cruces con equipos de Tier 1.

Entrenador

Gary Gold parece que disfruta del desafío de dirigir a equipos que aún tienen que cumplir con las expectativas, y los EE.UU no es ninguna excepción. El sudafricano seguirá como entrenador luego de la RWC2019 y también estará dando soporte a los equipos de MLR en la temporada 2020.

Gold no es comúnmente conocido por hacer muchos cambios pero la lesión y la suspensión le obligaron a buscar alternativas más pronto de lo esperado. Su mayor reto fue el de idear una estrategia que los jugadores pudieran llevar a cabo, si bien sus habilidades aún están en fase de desarrollo. En este caso, el nivel de los rivales fue demasiado alto y Gold fue muy sincero en su valoración: “sencillamente, no somos todavía igual de buenos que ellos”.

Jugador del torneo

Mike Te'o jugó más de lo esperado, luego de que Will Hooley (en la imagen inferior) sufriera una conmoción cerebral. En su encuentro inaugural contra Inglaterra, Te’o sumó dos tries y acumuló más quiebres de línea que nadie en su equipo, con un total de cuatro.

Momento destacado fuera del campo de juego

Si bien se volcaron de lleno en todo lo que Japón puede ofrecer, e incluso realizaron visitas culturales como también a escuelas, resulta difícil abandonar viejos hábitos. Luego de tres semanas de inmersión total en Japón, el equipo no pudo resistir la llamada de los arcos dorados (del McDonald’s) de la estación de Kumagaya y acudieron allí para degustar hamburguesas, papas fritas y Nuggets, y regresar momentáneamente a los gustos más familiares de occidente.

Momento destacado dentro del campo de juego

El tackle de cobertura de Ruben de Haas según los tonganos irrumpieron en la zona de in-goal. El tackle del medio scrum de Cheetahs fue lo suficientemente potente como para liberar la pelota y así mantener a EE.UU. cerca del resultado durante su último partido.

¿Qué sigue?

Los jugadores están repartidos por todo el mundo. Si bien la MLR ahora ofrece la chance de hacer carrera profesional en territorio nacional, casi la mitad del seleccionado ingresará en las ligas de Inglaterra, Francia, Sudáfrica y Australia. Por otro lado, dos probablemente regresen a Japón el año que viene. Ambos integrantes del seleccionado para la RWC 2019, el tercera línea, Ben Pinkelman, y el centro, Martin Iosefo estuvieron en el seleccionado de Sevens de EE.UU. durante los Juegos Olímpicos de 2016, en Río, en los que terminaron novenos, y probablemente repitan en los Juegos Olímpicos de 2020 en Tokio.

Declaraciones del torneo

“Ellos son un modelo a seguir para nosotros por muchas razones y estoy hablando para EE.UU. particularmente", hablando acerca de Japón. "Si World Rugby quiere que el juego crezca, entonces EE.UU. debería ser el anfitrión de la Copa Mundial de Rugby de 2027”. Autor: Gary Gold.

“Cuando tienes 18.000 mil fans gritándole a una jirafa corriendo por el medio de la cancha que no se supone que esté ahí, entras un poco en pánico”. Autor: El segunda línea, Greg Peterson, acerca de su quiebre de línea contra Francia que le metió dentro de sus 22.

¿Cómo les fue?

Derrota ante Inglaterra por 45-7, en Kobe
Derrota ante Francia por 33-9, en Fukuoka
Derrota ante Argentina por 47-17, en Kumagaya
Derrota ante Tonga por 31-19, en Osaka

EE.UU. en números

202 – El total de habitaciones de hotel que los jugadores y el staff de EE.UU. ocuparon en Okinawa, Kobe, Fukuoka, Kumagaya y Osaka.

21 – La edad que Ruben De Haas cumplió cuando EE.UU. enfrentó a Argentina, en Kumagaya. Se convirtió en el jugador más joven de los Eagles cuando David Ainu’u, de 19 años, se lesionó a los tres minutos de comenzar el partido inaugural contra Inglaterra y tuvo que regresar a casa.

15 – Los jugadores de EE.UU. que participan en ligas profesionales afuera de los EE.UU.

10 – El total de derrotas sucesivas de EE.UU. en Copa Mundial, desde 2011.

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