Stuart McInally va être le capitaine de l’Écosse à la Coupe du Monde de Rugby 2019. Ainsi en a voulu l'entraîneur Gregor Townsend qui a confirmé la composition de son groupe de 31 joueurs pour le Japon.
Le talonneur McInally est devenu incontournable sous Townsend et a été préféré cette fois-ci à John Barclay et Greig Laidlaw pour porter le brassard.
A 29 ans, il a commencé sa carrière en troisième-ligne, a été pour la première fois capitaine lors de la défaite de l'Argentine 44-15 le 23 juin 2018 et l'a été à nouveau à cinq reprises depuis, dont lors des matches de préparation pour la RWC 2019 contre la France et la Géorgie.
« C’était un moment de grande fierté quand on m’a demandé de devenir capitaine et je suis très heureux de le faire », a déclaré Stuart McInally. « J'ai beaucoup de chance qu’un certain nombre de joueurs [de l’équipe] aient déjà été capitaine avant moi. Je ne manquerai pas d’épaules sur lesquelles m'appuyer. »
McInally est l'un des 18 joueurs du groupe à vivre au Japon sa toute première Coupe du Monde de Rugby. Barclay disputera son troisième Mondial après avoir joué en France en 2007 et en Nouvelle-Zélande en 2011.
Les liens de la famille
Townsend a dû réduire à 31 joueurs son groupe initial de 40. Adam Hastings a été confirmé comme doublure de Finn Russell à l'ouverture. Le joueur des Glasgow Warriors deviendra le troisième membre de sa famille à jouer pour l’Écosse à une Coupe du Monde de Rugby après son père Gavin et son oncle Scott.
Une autre famille a vibré à l'annonce de la sélection. Les frères Hornes, Georges et Peter, qui ont déjà joué dans les cinq matches de l’Écosse en Angleterre en 2015, ont été rappelés par Gregor Townsend.
Le troisième-ligne natif de Nouvelle-Zélande, Blade Thomson, qui a fait ses débuts contre la France à Édimbourg en août dernier, est l'un des 21 joueurs du groupe à avoir transité par le Championnat du Monde des Moins de 20 ans.
Enfin, les centres Huw Jones et Rory Hutchinson – auteur d'un doublé contre la Géorgie le week-end dernier – ou les avants Josh Strauss, Matt Fagerson et Magnus Bradbury, sont également du voyage.
« Il y a eu un certain nombre de difficulté dans cette sélection, compte tenu de la qualité de notre groupe élargi », a déclaré Townsend. « Sur les décisions serrées, nous avons cherché à sélectionner des joueurs qui ont de fortes qualités défensives et qui sont prêts à surpasser leurs adversaires. »
Un énorme potentiel
L’Écosse n'a manqué aucune Coupe du Monde de Rugby depuis la première édition en 1987. Sa meilleure performance a été en 1991 où l’Écosse a fini au pied du podium.
La Nouvelle-Zélande en 2011 reste la seule fois où les Écossais ont échoué à se hisser en quart de finale. Cette année présente un sacré challenge pour Townsend et son équipe avec la Poule A qui les attend.
Le match d'ouverture contre l'Irlande le 22 septembre à Yokohama sera déjà crucial. Le groupe se rendra ensuite à Kobe pour jouer les Samoa huit jours plus tard. La Russie sera l'adversaire suivant au Shizuoka Stadium Ecopa le 9 octobre avant que la campagne ne se termine le 13 octobre à Yokohama contre le Japon.
Ne reste plus qu'un match amical avant de partir, contre la Géorgie à Édimbourg vendredi 6 septembre.
« Nous sommes satisfaits avec cette équipe et nous pensons avoir choisi un groupe capable de jouer son meilleur rugby et de le faire de manière constante tout au long du tournoi », a poursuivi Townsend. « Les joueurs ont travaillé dur pour être dans la meilleure forme physique de leur carrière et nous savons que lorsqu'ils sont à la hauteur de leur potentiel, ils sont capables de battre toutes les équipes du monde. »
Le groupe de l'Ecosse pour la Coupe du Monde de Rugby 2019
Avants : John Barclay, Simon Berghan, Fraser Brown, Scott Cummings, Allan Dell, Zander Fagerson, Grant Gilchrist, Jonny Gray, Stuart McInally (capitaine), WP Nel, Gordon Reid, Jamie Ritchie, Blade Thomson, Ben Toolis, George Turner, Hamish Watson, Ryan Wilson.
Arrières : Darcy Graham, Chris Harris, Adam Hastings, Stuart Hogg, George Horne, Peter Horne, Sam Johnson, Blair Kinghorn, Greig Laidlaw, Sean Maitland, Ali Price, Finn Russell, Tommy Seymour, Duncan Taylor.