Les trois rivaux du Pacifique poursuivent leur préparation pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 à l’Eden Park samedi. Les Samoa affronteront le New Zealand Heartland XV (14h30, heure locale), et les Fidji joueront leur dernier match de préparation contre le Tonga (16h30).
La toute première édition du Pasifika Challenge a eu lieu en 2017 où le Pays de Galles avait battu le Tonga 24-6 et les All Blacks avaient défait les Samoa 78-0.
World Rugby a scellé un partenariat avec les trois nations du Pacifique pour mener un programme de quatre années en soutien à la haute performance. A 24 jours du coup d’envoi de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, les équipes vont utiliser cette possibilité pour parfaire leur préparation.
Un soutien direct et indirect de World Rugby envers les îles du Pacifique a été de l’ordre de 20 millions de £ entre 2016 et 2019, en hausse de 30 % par rapport au précédent cycle de quatre ans, afin de s’assurer que les équipes arrivent à la Coupe du Monde de Rugby au mieux de leur niveau de performance.
Cela s’ajoute à la couverture d’assurance et à des initiatives à long terme de haute performance, telles que le Pacific Combine et le Fijian Drua, qui aident à maintenir sur place et à développer les meilleurs jeunes talents des îles du Pacifique.
Le Pacific Combine est un stage d’habileté d’une semaine organisé par World Rugby, en association avec les fédérations de rugby des Fidji, des Samoa et du Tonga. La deuxième édition s'est déroulée à Suva (Fidji) en mars 2019, sous la supervision de l'entraîneur de l’attaque anglais Scott Wisemantel, pour la deuxième année consécutive, avec l'aide de l'ancien entraîneur des Waratahs, Chris Hickey.
Les joueurs les plus performants sont sélectionnés dans un pool de joueurs à fort potentiel, à partir duquel certains joueurs ont la possibilité d'obtenir un contrat avec un club semi-professionnel en Australie, en Nouvelle-Zélande ou aux États-Unis.
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Le demi de mêlée des Flying Fijians, Frank Lomani, a été révélé pour la première fois au Pacific Combine en 2018 et a ensuite été intégré à l’équipe des Fijian Drua avant de passer au test-match.
Le Drua est une initiative tripartite de World Rugby, de la Fidji Rugby Union et du Fiji Sports Council, qui vise à financer et à accompagner une équipe fidjienne participant au championnat national de rugby en Australie (NRC). Depuis sa création en 2017, un certain nombre de joueurs de Drua ont été intégrés dans les rangs des Flying Fijians et sept d'entre eux représenteront leur pays au Japon.
« Nous travaillons en partenariat avec les îles du Pacifique depuis ces quatre dernières années pour concevoir des programmes de haute performance répondant à leurs besoins et axés sur une préparation et des performances optimales dans le contexte de la Coupe du Monde de Rugby », a expliqué Peter Horne, directeur général de la haute performance à World Rugby. « Avec un programme complet en place, nous sommes convaincus que les îles du Pacifique se trouvent dans d’excellentes dispositions pour le Japon en 2019.
« Le Pasifika Challenge II sera un excellent test, hautement compétitif, offrant aux équipes une occasion importante d’affiner leurs préparatifs en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019 sur l’un des sites de rugby les plus emblématiques au monde. Nos remerciements vont aux associations néo-zélandaises de rugby, de Leftfield, d’Auckland Rugby, de Tourism Auckland et des îles des îles du Pacifique pour leur soutien à cet événement.
« L’engagement plus important de World Rugby envers les îles du Pacifique au cours de ce cycle de quatre ans inclut le soutien à la filière haute performance avec des initiatives telles que le Pacific Combine, les académies des joueurs et du personnel et la Fijian Drua. Il est agréable de voir les joueurs qui sont passés par là maintenant sélectionnés pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. »
En novembre 2018, les Fidji et les Samoa ont été accueillis pour la première fois au Conseil de World Rugby, illustrant l’ambition de la fédération d’obtenir une représentation plus large dans sa gouvernance et l’importance de l’expérience et des connaissances apportées au rugby mondial par les nations insulaires du Pacifique.