Luke Thompson va devenir le sixième joueur le plus âgé à participer à une Coupe du Monde de Rugby s’il est sélectionné pour le match d’ouverture de la RWC entre le Japon et la Russie le 20 septembre au Tokyo Stadium.

Âgé de 38 ans et fort de 65 sélections avec les Brave Blossoms, il aura 38 ans et 157 jours au moment du coup d’envoi.

Luke Thompson, qui a fait ses débuts en 2007, est l’un des joueurs les plus expérimentés dans le groupe du Japon arrêté par le sélectionneur Jamie Joseph. Il figure notamment à côté du talonneur Shota Horie qui était de l’aventure en 2011 et en 2015.

Le talonneur des Suntory Sungoliath Takuya Kitade est le seul membre du groupe à ne pas compter une seule sélection. Pour le deuxième mondial de suite, le groupe sera mené par le troisième-ligne Michael Leitch.

Lors de la RWC 2015 en Angleterre, les Brave Blossoms d’Eddie Jones avaient remporté trois matches dont le désormais mythique 34-32 contre l’Afrique du Sud, alors double championne du monde. Le Japon avait manqué d’un rien la qualification en quart de finale.

Transcendés par l’engouement local dû à l’organisation du tournoi mondial, le Japon espère faire encore mieux qu’il y a quatre ans.

« L'équipe s'est fixée comme objectif de figurer dans le top huit pour la première fois de l'histoire du rugby japonais », a déclaré Jamie Joseph.

« Le staff et les joueurs vont se donner à 150 %. Est-ce que ça sera suffisant ? L’avenir nous le dira. Notre jeu est basé sur la vitesse, les compétences et la structure. Mais la principale différence cette année est que nous sommes suffisamment en forme pour nous mesurer aux autres. Nous nous entraînons à un niveau d'intensité 25 % plus élevé que nos matches - je pense que c'est notre arme principale. »

Actuellement classé 9e au classement mondial World Rugby après avoir remporté la dernière édition de la World Rugby Pacific Nations Cup, le Japon jouera l’Irlande, l’Écosse, la Russie et les Samoa dans la Poule A pour tenter de se qualifier pour les quarts de finale pour la première fois de son histoire.

Le groupe du Japon pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 :

Avants : Keita Inagaki, Yusuke Kizu, Koo Ji-won, Isileli Nakajima, Asaeli Ai Valu, Takuya Kitade, Atsushi Sakata, Shota Horie, Luke Thompson, Wimpie van der Walt, Uwe Helu, James Moore, Hendrik Tui, Yoshitaka Tokunaga, Michael Leitch (capitaine), Pieter Labuschagne, Kazuki Himeno, Amanaki Mafi

Arrières : Kaito Shigeno, Fumiaki Tanaka, Yutaka Nagare, Yu Tamura, Rikiya Matsuda, Kenki Fukuoka, Ataata Moeakiola, Lomano Lemeki, William Tupou, Ryoto Nakamura, Timothy Lafaele, Kotaro Matsushima, Ryohei Yamanaka