Trois joueurs vont avoir la chance de disputer une troisième Coupe du Monde de Rugby au Japon. C'est ce qui ressort de l'annonce faite par le sélectionneur de l'équipe nationale de la Nouvelle-Zélande, Steve Hansen.

Triple champions du monde – dont lors de la première édition en 1987 – les All Blacks auront comme capitaine Kieran Read. A ses côtés, deux autres joueurs qui étaient déjà de l'aventure en 2011 et 2015, Sonny Bill Williams et Sam Whitelock. Le pilier vétéran Owen Franks ne figure pas dans le groupe.

A l'inverse, neuf joueurs se préparent à vivre leur deuxième tournoi mondial tandis que 19 n'y ont pas encore participé. Le groupe de 31 joueurs comprend un total de 1 195 sélections.

Read et Whitelock ont plus de 100 sélections chacun à leur actif, mais d'autres n'ont pas autant d'expérience, à l'image du flanker Luke Jacobson, champion du monde avec les Baby Blacks au Championnat des Moins de 20 ans en 2017, qui a fait ses débuts avec les All Blacks contre l'Argentine en Super Rugby en juillet dernier.

Le pilier Atu Moli, capitaine champion du monde des U20 en 2015, n'a que quelques sélections à son nom, tout comme le demi d'ouverture Brad Weber et l'ailier Sevu Reece. Moli et Jacobson sont deux des 22 joueurs du groupe à s'être fait les dents au Championnat du Monde des U20 avant d'être sélectionnés chez les All Blacks.

« Les sélectionneurs des All Blacks tiennent à féliciter tous les joueurs retenus pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. », a déclaré Steve Hansen, à l'occasion d'une conférence de presse. « C’est un moment privilégié de figurer dans l’équipe des All Blacks, mais surtout lorsqu’il s’agit de la Coupe du Monde de Rugby et qu’ils peuvent, avec leur famille, être incroyablement fiers de là où ils en sont aujourd'hui.

« Comme toujours, nous aimerions également prendre un moment pour saluer les efforts et accompagner la déception de ceux qui n'ont pas été retenus. C'est un moment difficile dans la carrière de tout joueur. Les sélectionneurs tiennent à souligner que quiconque n'ayant pas été retenu ne peut se reprocher de ne pas avoir été au niveau. C'est plutôt le fait que nous ne pouvons prendre que 31 joueurs. Donc, évidemment, il y aura toujours des joueurs très talentueux qui manqueront. Cela dit, comme nous l'avons appris des précédentes Coupes du Monde de Rugby et d'autres campagnes, il peut survenir des blessures et les joueurs qui n'ont pas été appelés aujourd'hui peuvent l'être demain. »

Un gros challenge

Steve Hansen a rappelé qu'au cours des derniers mois l'équipe a travaillé très dur sur les schémas de jeu qui ont pu être testés au cours des derniers matches afin de gagner en efficacité en vue de la sélection de l'équipe.

« Maintenant, nous sommes enfin en mesure de consacrer tout notre temps, tous nos efforts et notre réflexion à ce qui sera un formidable challenge, d'essayer de faire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant, à savoir remporter trois Coupes du Monde de Rugby d'affilée », a souligné l'entraîneur.

« Oui, cela va susciter des attentes énormes et donc de la pression. Nous sommes impatients de nous attaquer de front à cette pression et de profiter de tout ce qui va arriver avec. Nous savons que ce sera difficile et qu'il nous faudra gagner le droit, chaque fois que nous jouerons, de continuer tout au long du tournoi. Mais c’est excitant et savoir que nous avons déjà fait face à cette pression nous donne confiance.

« Il n'y a aucune garantie dans le sport. Cependant, avec du talent, du travail et du courage, nous nous donnerons une chance.

« Cette Coupe du Monde de Rugby semble être la plus âprement disputée à ce jour avec un grand nombre d'équipes croyant pouvoir gagner. Cela leur apportera peut-être plus de pression et d'attentes que jamais auparavant et il sera intéressant de voir qui peut et qui ne peut ne pas aller jusqu'au bout. »

Les All Blacks débuteront leur campagne au Japon contre l'Afrique du Sud à Yokohama le samedi 21 septembre avant de jouer le Canada le mercredi 2 octobre, puis la Namibie à Tokyo le 6 octobre et enfin leur dernier match de poule contre l'Italie à Toyota le 12 octobre.

Le groupe de la Nouvelle-Zélande pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 :

Avants : Dane Coles, Liam Coltman, Codie Taylor, Nepo Laulala, Joe Moody, Atu Moli, Angus Ta'avao, Ofa Tuungafasi, Scott Barrett, Brodie Retallick, Patrick Tuipulotu, Sam Whitelock, Sam Cane, Luke Jacobson, Kieran Read (capitaine), Ardie Savea, Matt Todd.

Arrières : TJ Perenara, Aaron Smith, Brad Weber, Beauden Barrett, Richie Mo'unga, Ryan Crotty, Jack Goodhue, Anton Lienert-Brown, Sonny Bill Williams, Jordie Barrett, George Bridge, Rieko Ioane, Sevu Reece, Ben Smith.