Le sélectionneur de l'équipe nationale d'Italie Conor O’Shea a retenu son groupe de 31 joueurs pour le Japon 2019. Parmi eux, le capitaine Sergio Parisse qui disputera ainsi sa cinquième Coupe du Monde de Rugby.

Le numéro 8 fétiche des Azzurri avait commencé comme remplaçant contre la Nouvelle-Zélande à Melbourne en 2003 et sera probablement aligné une fois encore contre les All Blacks à Toyota City 16 ans plus tard, presque jour pour jour.

Le vice-capitaine du groupe qui se rendra au Japon est le talonneur Leonardo Ghiraldini tandis que le deuxième-ligne Alessandro Zanni disputera sa quatrième RWC.

Seulement cinq autres joueurs, en dehors des trois déjà cités, ont aussi une expérience en Coupe du Monde et 23 feront leurs débuts au Japon.

« Ne retenir que 31 joueurs pour la Coupe du Monde de Rugby et parler aux autres qui ne poursuivront pas l'aventure avec nous a probablement été la chose la plus dure que j'ai eu à faire sur cette Coupe du Monde », a confié Conor O'Shea qui a dû tailler dans son effectif de 44 joueurs.

« C'est un rêve pour quiconque de représenter l'Italie à la Coupe du Monde. C'est dur parce que tout le monde méritait d'y aller. Maintenant, les gars ont une responsabilité supplémentaire avec ce maillot, pour les fans et pour tous ceux qui sont restés à la maison. »

L'Italie jouera dans la Poule B face à la Nouvelle-Zélande, à l'Afrique du Sud, à la Namibie et au Canada. Conor O'Shea espère bien mener les Azzurri en quart de finale pour la première fois.

L'un des temps forts de la carrière de O'Shea en tant qu'entraîneur de l'Italie a été de battre une fois les Springboks – la seule fois en 14 duels – avec un 20-18 à Florence. Mais l'Italie n'a jamais battu les All Blacks. Il va tout faire pour faire mentir les pronostics en se basant sur son groupe dont 25 joueurs évoluent dans le Pro 14.

« Par rapport à ce que nous avions quand je suis arrivé, nous avons maintenant une équipe bien plus forte grâce notamment à un meilleur niveau dans le championnat national », a expliqué Conor O'Shea. « Surtout au cours de la dernière période, nous avons montré que nous pouvons jouer contre d'excellentes équipes lorsque nous pratiquons notre meilleur rugby. Lorsque nous sommes sous pression, nous devons avoir la lucidité nécessaire pour prendre les bonnes décisions à différents moments du match et ce sont ces moments qui peuvent tout changer.

« Sur cette Coupe du Monde, nous devons impérativement gagner contre le Canada et la Namibie, puis nous concentrer sur les deux autres gros défis. Je pense qu'avec l'Afrique du Sud, avec ce groupe, une opportunité peut être créée chaque jour... »

Les Azzurri ont prévu deux matches de préparation avant de partir au Japon : contre la France à Paris le 30 août, puis contre l'Angleterre à Newcastle le 6 septembre.

L'Italie débutera sa campagne pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 contre la Namibie à Osaka le 22 septembre avant de prendre le Canada à Fukuoka quatre jours plus tard. L'Afrique du Sud interviendra ensuite à Shizuoka le 4 octobre puis la Nouvelle-Zélande à Toyota City le 12 octobre.

Le groupe de l'Italie pour la RWC 2019 :

Avants : Simone Ferrari, Andrea Lovotti, Tiziano Pasquali, Nicola Quaglio, Marco Riccioni, Federico Zani, Luca Bigi, Oliviero Fabiani, Leonardo Ghiraldini, Dean Budd, Federico Ruzza, David Sisi, Alessandro Zanni, Maxime Mbanda, Sebastian Negri, Sergio Parisse (capitaine) Jake Polledri, Abraham Steyn.

Arrières : Callum Braley, Guglielmo Palazzani, Tito Tebaldi, Tommaso Allan, Carlo Canna, Tommaso Benvenuti, Michele Campagnaro, Luca Morisi, Mattia Bellini, Giulio Bisegni, Jayden Hayward, Matteo Minozzi, Edoardo Padovani.

Photo : fotosportit.com / FIR