A un peu plus d'un mois de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, l'entraîneur de l'équipe nationale des Fidji John McKee a arrêté un groupe de 32 joueurs vendredi 16 août. Il ne lui restera plus qu'une ultime décision à prendre pour finaliser son groupe de 31 joueurs autorisés à se rendre au Japon.
Le capitaine Dominiko Waqaniburotu est l'un des cinq joueurs de ce groupe élargi à s'apprêter à disputer son troisième tournoi mondial après avoir vécu l'édition 2011 en Nouvelle-Zélande puis l'édition 2015 en Angleterre.
Le pilier Campese Ma’afu, le deuxième-ligne Leone Nakarawa, l'ailier Vereniki Goneva - qui est devenu la semaine précédente le meilleur marqueur d'essais en test des Fidji (en photo) – ainsi que l'arrière Kini Murimurivalu avaient également fait le voyage avec les Flying Fijians en Nouvelle-Zélande puis en Angleterre.
Sur les autres membres du groupe, 15 sont susceptibles de débuter leur carrière internationale au Japon, dont le Bordelais Semi Radradra et l'ailier de Lyon Josua Tuisova.
Un peu moins de la moitié du squad évolue en France
Au total, 13 de ces joueurs évoluent dans le Top 14 français : Josua Tuisova (Lyon), Semi Radradra et Peni Ravai (Bordeaux-Bègles), Levani Botia et Kini Murimurivalu (La Rochelle), Filipo Nakosi (Castres), Jale Vatubua (Pau), Ben Volavola (Racing 92), Waisea Nayacalevu (Stade Français), Peceli Yato (Clermont), Leone Nakarawa (Racing 92), Samuel Matavesi (Toulouse) et Dominiko Waqaniburotu (Pau).
« Je souhaite bon courage aux joueurs et je leur rappelle la responsabilité qu'ils doivent assumer dans la représentation des Fidji dans une Coupe du Monde de Rugby », a déclaré McKee dans une annonce en direct à la télévision fidjienne.
« À 35 jours de notre match d'ouverture contre les Wallabies, le moment est venu d'intensifier notre préparation lors de la dernière ligne droite pour nous assurer de nous placer dans la meilleure position pour atteindre nos objectifs de performance à la Coupe du Monde. »
En 2015, les Fidji étaient déjà tombés dans une poule très difficile avec l'Australie, l'Angleterre, l'Uruguay et le Pays de Galles. Cette fois, c'est dans la Poule D qu'ils se retrouvent avec les mêmes, à la différence près que les Géorgiens remplacent les Anglais.
Les Flying Fijians avaient pu se qualifier à la RWC 2019 en remportant les deux éditions 2016 et 2017 de la World Rugby Pacific Nations Cup. En 2018, les hommes de John McKee avaient gagné un quatrième titre de suite, mais l'ont laissé au Japon pour 2019.
La campagne des Fidji débutera le 21 septembre contre l'Australie à Sapporo avant de se poursuivre à Kamaishi quatre jours plus tard pour jouer l'Uruguay. L'équipe affrontera ensuite la Géorgie au Hanazono Rugby Stadium d'Osaka le 3 octobre puis son dernier match de poule contre le Pays de Galles à l'Oita Stadium le 9 octobre. Les Fidji espèrent décrocher un quart de finale pour la première fois en 12 ans.
« Maintenant que le groupe est resserré, les joueurs peuvent se concentrer entièrement sur leur préparation pour la Coupe du Monde pour devenir les meilleurs joueurs possible pour leur équipe et pour les Fidji « , a poursuivi John McKee.
« C’est une période passionnante pour ces hommes qui ont été sélectionnés avec les Flying Fijians pour la RWC au Japon. Ils ne doivent pas laisser passer l’occasion de faire quelque chose de spécial pour les Fidji.
« Ils ne doivent pas simplement souhaiter que quelque chose de spécial se produise. Ils doivent travailler d'arrache-pied et s'engager pour que cela se produise ! »
Le groupe des Fidji pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 :
Avants : Mesulame Dolokoto, Samuel Matavesi, Ratu Vere Vugakoto, Campese Ma’afu, Eroni Mawi, Peni Ravai, Lee-Roy Atalifo, Manasa Saulo, Kalivati Tawake, Tevita Cavubati, Leone Nakarawa, Api Ratuniyarawa, Tevita Ratuva, Semi Kunatani, Viliame Mata, Mosese Voka, Dominiko Waqaniburotu, Peceli Yato.
Arrières : Frank Lomani, Nikola Matawalu, Henry Seniloli, Levani Botia, Jale Vatubua, Ben Volavola, Vereniki Goneva, Filipo Nakosi, Waisea Nayacalevu, Semi Radradra, Josua Tuisova, Joshua Matavesi, Alivereti Veitokani, Kini Murimurivalu.