La capitaine de l'équipe nationale de l'Inde Vahbiz Bharucha a eu du mal à contenir ses émotions lorsque Sumitra Nayak a tapé une dernière pénalité en fin de match lors de la rencontre de Division I du Championnat d’Asie de Rugby féminin contre Singapour.

Alors que l’Inde était menée d'un point et que la toute première victoire en test de l'histoire était à portée de main, la réaction instinctive de Vahbiz Bharucha a été de pointer du doigt les poteaux. Mais face à la réaction dubitative de ses avants, le doute a commencé à s'installer en elle.

L'entraîneur Naas Botha s'est assuré que Sumitra Nayak tire la pénalité. Et lorsque la demi de mêlée a envoyé le ballon pile entre les poteaux, peu de joueuses de l'équipe auraient pu prédire l'impact que leur victoire 21-19 aux Philippines aurait à leur retour.

« Nayak tire et je cours, je vois que ça passe entre les barres et je crie 'Oh, oui !' », a raconté Vahbiz Bharucha à World Rugby.

« J'étais moi-même dans un état second et je ne peux qu’imaginer à quel point Sumitra a dû être nerveuse aussi ! Et pourtant, elle avait l'air tellement décontractée sur ce coup-là... »

Pour une équipe qui a fait son retour sur la scène internationale uniquement l'an passé et qui disputait seulement son quatrième test-match, même la médaille de bronze obtenue avec cette victoire du 22 juin était tout un exploit.

Un retour triomphal... et inattendu

La nouvelle du résultat est rapidement devenue virale en Inde. Des célébrités et des hommes politiques, dont le ministre des Sports, Kiren Rijiju, ainsi que les acteurs Amitabh Bachchan, Sonam Kapoor et Raveena Tandon, ont félicité Bharucha, Nayak et leurs coéquipières pour cet exploit historique.

Dans le même temps, l’ancien joueur indien et star de Bollywood, Rahul Bose, a imploré les médias du pays d'évoquer l'exploit de l’équipe. Son appel a trouvé un écho car les plus grands journaux et sites web indiens - le Times of India, The Hindu et Hindustan Times – se sont emparés de la nouvelle.

De retour à la maison, les joueuses ont été accueillies avec les honneurs et des célébrations à Bihar et au Punjab, dont les vidéos ont permis d’accroître la portée de Rugby India et d’Asia Rugby sur les réseaux sociaux.

« Nous avons été surpris par l'ampleur de la réaction, pas par la réaction en elle-même », a expliqué Vahbiz Bharucha.

« Nous savions qu'une fois que le pays gagnait, la nouvelle se répandrait comme une traînée de poudre et que les gens l'apprendraient. Mais le nombre de célébrités et de personnalités qui nous félicitaient sur diverses plate-formes des réseaux sociaux nous a surpris. »

Selon Rugby India, le nombre de ses adhérents sur Twitter a bondi de 35% dans les trois jours qui ont suivi la victoire, tandis que son compte Instagram a eu 14% d'abonnés en plus.

Au total, l'instance dirigeante du rugby en Inde a déclaré que les publications et vidéos relatives à la victoire sur Singapour avaient été vues par près de 400 000 personnes sur les réseaux sociaux.

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Pour Asia Rugby, le total des vues a atteint 1,7 million, ce qui, selon un porte-parole, est « beaucoup, beaucoup plus important » que ce à quoi on aurait pu s’attendre pour un seul match.

Plus fort que le cricket !

« Nous sommes très heureux d’abord de la performance des filles et de leurs réalisations », a souligné le directeur général de Rugby India, Nasser Hussain. « En un an, les filles ont réussi à remporter leur première victoire pour ce qui n'était que leur quatrième match international. Leur engagement et leur travail ont été incroyables !

« Ça a captivé tout le monde et cet exploit a été énormément partagé. Pas seulement par les fans, mais aussi par le ministère du sport, quelques célébrités et d'autres personnalités. Les gens en ont pris connaissance, ce qui est vraiment bien. Tout le mérite en revient aux filles qui ont été récompensées pour leur dur labeur. »

L’impact de la victoire de l’Inde est encore plus impressionnant dans la mesure où elle s’est manifestée à un moment où l’attention se concentrait plutôt sur l’Angleterre, où Virat Kohli et Cie disputaient la Coupe du monde de cricket.

Comme les joueuses de hockey du pays, les exploits indiens avec un ballon ovale ont prouvé qu’il y avait de la place pour plus d’un sport dans le cœur du pays. Nasser Hussain espère que la portée de cet événement sera durable.

Une nouvelle dimension

« Nous sommes très heureux que le rugby ait un peu de plus de visibilité maintenant », a-t-il confié. « Amitabh Bachchan compte 37,7 millions d'abonnés sur Twitter. Il a adressé un message à tous, ce qui est excellent parce que les gens en prennent bonne note.

« La réaction la plus fréquente que nous rencontrons c'est que les gens ne savent même pas que l'Inde joue au rugby. Et maintenant, avec un peu de chance, cette perception devrait changer. »

Depuis, l’équipe s’est regroupée pour un stage d’entraînement cette semaine avant le Asia Rugby Women’s Sevens Trophy le mois prochain, et Vahbiz Bharucha estime que le succès du rugby à XV a marqué un point de non-retour pour sortir de l'anonymat.

De son côté, Rugby India a entamé des discussions avec Naas Botha, la légende Springbok, sur une extension de son contrat.

Nasser Hussain est conscient du fait que l’Inde - chez les hommes et les femmes, de sept à quinze ans - a besoin d’une plus grande visibilité au niveau international, mais il pense aussi que les événements survenus depuis ces dernières semaines, depuis que Nayak a transpercé les poteaux aux Philippines, prouvent que le pays a une attirance particulière pour le rugby.

« Juste avec cette victoire et quelques vidéos qui ont été partagées, vous voyez toute la quantité de buzz qui l'entoure. On n'en est qu'au début et les premiers résultats sont déjà significatifs ! », sourit-il.

« Il y a donc beaucoup de choses que nous pouvons puiser, et c’est juste une question de temps pour commencer à le faire de façon durable. Je pense que beaucoup de ces filles vont probablement devenir des célébrités à part entière. Et c'est ce dont vous avez besoin pour qu'un sport se développe, en particulier dans un pays comme l'Inde. »

Avec des héroïnes comme Vahbiz Bharucha, Sumitra Nayak et Sweta Shahi - l'une des figures de la campagne Unstoppables de Women in Rugby, initiée par World Rugby -, l'avenir s'annonce prometteur pour le rugby féminin, en particulier en Inde.