Tous les yeux de la planète rugby vont être tournés ce week-end vers Kazan (pour les femmes) et Colomiers (pour les hommes) où les meilleures équipes de rugby à 7 d'Europe vont participer aux tournois qualificatifs pour les JO de Tokyo 2020.
Le tournoi de qualification olympique de Kazan ce week-end, deuxième étape du Women's Sevens Grand Prix series, est celui à l'issue la plus serrée puisque cinq équipes du HSBC World Rugby Women's Sevens Series y concourent : la France, l'Espagne, l'Angleterre, la Russie et l'Irlande.
Ces cinq équipes ont terminé la saison 2019 entre la 5e et la 9e place, mais le rêve olympique prendra fin dimanche soir pour deux d'entre elles. Le vainqueur du tournoi gagnera automatiquement ses billets pour les JO de Tokyo 2020. Les deuxième et troisième auront une ultime chance de se qualifier via le tournoi de repêchage qui sera organisé en 2020, deux mois avant l'échéance olympique.
La France est l'équipe la mieux classée après avoir remporté la première manche du Women's Sevens Grand Prix Series à Marcoussis à la fin du mois de juin. Les coéquipières de Fanny Horta sont favorites pour remporter cette deuxième étape et la qualification pour Tokyo tout comme elles l'ont fait quatre ans auparavant en battant l'Espagne 20-0 en finale pour partir à Rio. L'Espagne avait eu l'opportunité de se refaire plus tard en gagnant le tournoi de repêchage de Dublin.
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« Avec l'Espagne, la Russie, l'Angleterre et l'Irlande, nous faisons partie des cinq favoris pour décrocher la qualification », reconnaît David Courteix, l'entraîneur de l'équipe de France 7 Féminine. « Ce qui est stimulant et excitant c'est que l'on joue notre tête sur chaque match, c'est un peu comme de marcher sur un fil. C'est sacrément excitant à ce niveau de se dire qu'à chaque rencontre on joue son avenir. Mais ce qui interpelle aussi, c'est que dimanche soir il y aura deux équipes européennes qui seront définitivement éliminées des Jeux de Tokyo, deux équipes européennes de grande qualité seront sur le carreau. »
Courteix a aligné sa meilleure équipe pour satisfaire les ambitions de la France avec la capitaine Fanny Horta, Anne-Cécile Ciofani (membre de la HSBC Dream Team de la saison 2019), Chloé Pelle, Camille Grassineau et Shannon Izar. La France est tombée dans une poule A à sa portée composée de la Pologne, de l'Italie et de la Moldavie.
Dans la Poule B, la Russie (finaliste à Marcoussis), jouera face à l'Angleterre, l'Allemagne et la Suède tandis que l'Espagne et l'Irlande se retrouveront dans la Poule C face à la Roumanie et la Tchéquie. Les deux meilleures de chaque poule et les deux meilleures troisième poursuivront en quart de finale dimanche 14 juillet.
L'Espagne arrive pleine de confiance dans ce tournoi après s'être offert l'Australie, championne olympique, pour finir à la quatrième place du tournoi de Biarritz en juin. L'entraîneur Pedro de Matias a lui aussi aligné sa meilleure équipe, pleine d'expérience et de nouveaux talents dont la révélation de l'année sur le circuit mondial, Lide Erbina.
L'Irlande et las Leonas se sont déjà affrontées au tournoi de Marcoussis, l'Irlande remportant le match de poule et l'Espagne prenant sa revanche en finissant à la 3e place. L'Irlande retrouve sa capitaine emblématique Lucy Mulhall qui avait manqué les deux dernières étapes du World Series suite à une blessure à la jambe, ainsi que la playmaker Amee-Leigh Murphy Crowe, meilleure marqueuse d'essais de la saison avec 35 réalisations.
Six équipes féminines ont déjà réservé leurs billets pour Tokyo 2020 : le Japon, le Brésil et les quatre premières du circuit mondial à savoir la Nouvelle-Zélande, les USA, le Canada et l'Australie.
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Chez les garçons, les Français voudront renouveler leur qualification via le tournoi européen qui avait précédé Rio 2016. Mais la compétition semble plus relevée avec notamment l'Angleterre – l'équipe qui doit représenter la Grande-Bretagne – l'Irlande et l'Espagne, entre autres.
Comme pour les filles, les hommes de Jérôme Daret ont également remporté la première étape du Grand Prix Series à Moscou ce qui l'a porté en tête de sa poule A face au Portugal, à l'Italie et à la Hongrie. La Poule B verra s'affronter l'Irlande (finaliste à Moscou), l'Espagne, la Russie et l'Ukraine. Enfin, la Poule C se jouera avec l'Angleterre, l'Allemagne, la Géorgie et la Lituanie.
L'Angleterre aussi a aligné une grosse équipe menée par le capitaine Tom Mitchell, Dan Norton (un des meilleurs marqueurs d'essais de tous les temps sur le World Series) et Phil Burgess qui figurent parmi d'autres de retour après avoir manqué la dernière étape de la saison à Paris. L'Irlande va pouvoir compter sur les retours de Hugo Keenan et de Foster Horan, revenus de blessure, pour compléter l'expérience du capitaine Billy Dardis, Mark Roche et de la flèche Jordan Conroy.
Le vainqueur de Colomiers sera la 8e équipe à confirmer sa présence au tournoi olympique de rugby à 7 masculin à Tokyo 2020 après le Japon, l'Argentine (Amérique du Sud) et le Canada (Amérique du Nord) ainsi que les quatre équipes qualifiées via le World Series 2019 (Fidji, USA, Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud). Le finaliste et le vainqueur de la médaille de bronze auront une ultime chance de se qualifier grâce au tournoi de repêchage en 2020.
Les deux tournois seront retransmis sur Rugby Europe TV.