C'est une affiche inédite qui s'annonce pour la finale du Championnat du Monde des Moins de 20 ans samedi 22 juin à Rosario, en Argentine, entre l'Australie et la France. L'Australie s'est en effet qualifiée pour la première fois depuis 2010 en battant l'Argentine. Il y a 9 ans, pour leur première et jusqu'à ce jour seule apparition en finale, les Junior Wallabies s'étaient inclinés 62-17 face à la Nouvelle-Zélande ; le match se déroulait déjà en Argentine !
C'est la deuxième fois dans l'histoire du Championnat que la France se qualifie pour la finale. Comme l'an passé en France, les Bleuets ont sorti les Junior Springboks grâce à une équipe qui avait un tout autre visage que celle qui avait raté le match contre l'Argentine quelques jours plus tôt.
Dans les autres rencontres, l'Italie et la Géorgie s'échappent de la menace de la relégation qui pend toujours au nez de l’Écosse et des Fidji tandis que la Nouvelle-Zélande a accusé sa deuxième défaite du Championnat, cette fois face au Pays de Galles, et que l'Angleterre a finalement remporté son deuxième duel sur l'Irlande.
- Demi-finale : Afrique du Sud 7 – 20 France
Rachetée par la différence de points suite à la phase de poules, la France, championne du monde 2018, s'était pris un coup sur la tête et l'entraîneur Sébastien Piqueronies s'attendait à un autre électrochoc – cette fois dans le bon sens – face à l'Afrique du Sud, champion du monde 2012 et qui ne s'était plus qualifiée pour une finale depuis 2014.
Alors que Piqueronies avait procédé à huit changements suite à la fessée argentine du mercredi précédent, l'Afrique du Sud, elle, conservait son XV de départ. Une décision stratégique qui a sans doute beaucoup pesé sur l'entame du match.
L'équipe de France a voulu faire douter les Junior Springboks dès le début de la rencontre en passant deux pénalités grâce à Louis Carbonel, meilleur marqueur de l'édition 2018, qui n'a pas tremblé face aux poteaux, même à 48 mètres de distance. A la 20e minute, un groupé pénétrant envoie le numéro 8 Jordan Joseph, meilleur joueur de l'édition 2018 alors qu'il n'avait que 17 ans, inscrire son cinquième essai depuis le début du tournoi (0-11) et reprendre sa place de meilleur réalisateur (squattée pendant quelques heures par Ewan Ashman). Carbonel passe une nouvelle pénalité (0-14), le plan de jeu est respecté et la défense des Bleuets est en place. Juste avant la pause, les Junior Springboks campent sur la ligne d'en-but et lancent 17 vagues qui échouent. Mais un maul des Sud-Africains, consécutif à un lancer à cinq mètres sanctionnant une faute française, conduit à un essai en force du talonneur Fezokuhle Mbatha (7-14).
En début de seconde période, les Sud-Africains redoublent d'effort, kidnappent la balle (74% de possession) et forcent les Bleuets à plaquer sans relâche (77 plaquages dont 13 manqués quand l'Afrique du Sud en a fait 7). Après cette grosse séquence de 13 minutes, toute la première ligne tricolore est changée pour apporter de la fraîcheur chez les avants. Dès lors, le jeu change de camp et se concentre dans les 22 de l'Afrique du Sud. A l'heure de jeu, Carbonel passe sa quatrième pénalité (7-17), puis une cinquième à 40 mètres pour sceller le score (7-20). Les Bleuets ont totalement changé de visage par rapport à leur match raté contre l'Argentine. C'est la deuxième fois dans l'histoire du Championnat du Monde des U20 que la France se qualifie pour la finale.
- Demi-finale : Argentine 13 – 34 Australie
Entre l'Australie qui disputait sa première demi-finale depuis 2011 et l'Argentine qui n'a jamais réussi à se qualifier pour une finale du Championnat du Monde des Moins de 20 ans, le combat promettait d'être âpre au Racecourse Stadium de Rosario.
L'Australie passe une première pénalité par Ben Donaldson à la 11e, mais un mauvais geste de Michael McDonald à la 18e l'envoie dix minutes au frigo, ce qui permet à Joaquin De La Vega d'égaliser. Même à 14 joueurs, les Junior Wallabies contournent la difficulté et c'est le talonneur Lachlan Lonergan qui parvient après un superbe franchissement à faire un offload que saisit Harry Wilson qui file dans l'en-but. Joaquin De La Vega passe une nouvelle pénalité avant que McDonald ne revienne sur le terrain à la demi-heure de jeu. Juste avant la pause, bis repetita avec le même schéma de jeu que pour l'essai précédent, mais des joueurs différents : Lolesio qui franchit et McDonald qui se fait pardonner son carton jaune en aplatissant entre les poteaux. Juste avant la pause, McDonald écope d'un rouge (consécutif à ce deuxième jaune) suite à un plaquage haut en voulant empêcher l'ailier Rodrigo Isgro de marquer. Les Junior Wallabies ont la double peine : un joueur en moins et un essai de pénalité contre eux. Dans les tribunes, l'enthousiasme du public argentin redouble (13-17).
De retour des vestiaires, il ne faudra que quatre minutes aux Junior Wallabies pour s'habituer à jouer à 14. Lachlan Lonergan procède au lancer en touche à cinq mètres et pousse derrière le maul qui s'effondre dans l'en-but des Pumitas (13-24). La vista et la précision des Argentins, si précieuse contre la France, manque terriblement à l'image de cet essai refusé par la vidéo à Bernstein suite à un plaquage de l'arrière Isaac Lucas qui avait éjecté le joueur en touche juste avant qu'il n'aplatisse dans le coin droit. En revanche, Matéo Carreras n'a pas réussi à empêcher l'essai d'un Ben Donaldson lancé en pleine vitesse. Sans relâcher leurs efforts, les Pumitas ne pourront plus rien conclure. L'Australie se qualifie pour seulement la deuxième finale de son histoire.
- Demi-finale pour la 5e place : Nouvelle-Zélande 7 – 8 Pays de Galles
Le Pays de Galles a ouvert le score par un essai (non transformé) de Tiaan Thomas-Wheeler à la 17e minute de jeu mettant la Nouvelle-Zélande sous pression et les empêchant de passer la ligne d'en-but des rouges. Ces cinq points seront les seuls qui seront marqués pendant au moins quarante minutes. De retour des vestiaires, l'arbitre Christophe Ridley attribue un carton jaune à Samipeni Finau. Ramenés à 14 pendant dix minutes, les Néo-Zélandais résistent, mais sont toujours incapables de marquer... jusqu'à la 69e minute où enfin Tupou Vaa'i trouve une petite brèche dans le mur de briques rouges si solide depuis le début du championnat.
Fergus Burke transforme et la Nouvelle-Zélande repasse devant au score pour la première fois depuis le début de la rencontre (7-5). Le score reste ainsi fragile pendant quelques minutes jusqu'à ce que les Néo-Zélandais se mettent à la faute deux minutes avant la fin du temps réglementaire qui permet au buteur gallois Cai Evans, le meilleur marqueur de points du tournoi (40), de remettre son équipe devant à 7-8. La Nouvelle-Zélande a une ultime occasion de repasser devant. Sur le gong Fergus Burke choisit la pénalité... qu'il manque. Les Baby Blacks vivent leur deuxième défaite en quatre matches.
- Demi-finale pour la 5e place : Irlande 23 – 30 Angleterre
Comment l'Angleterre allait-elle gérer cette rencontre, elle qui semble être passée à côté de son Championnat 2019 alors qu'elle avait échoué en finale contre la France l'année précédente ? C'était tout l'enjeu de ce deuxième duel après le premier remporté par l'Irlande en match de poule.
L'entame est pourtant mauvaise pour les Anglais qui perdent deux joueurs sur carton (Ted Hill à la 6e et Kai Owen à la 27e). Même si l'Irlande commence à mener au score grâce à deux pénalités de Ben Healy, c'est l'Angleterre qui lance l'offensive conduisant au premier essai de la rencontre signé Josh Hodge à la 35e (6-13). Après un bon duel de buteurs, Sam Maunder se saisit de la balle au sortir d'une mêlée et marque le deuxième essai anglais (9-23). Malgré le carton sur Dylan Tierney-Martin pour plaquage haut, l'Irlande revient dans le match en marquant deux essais consécutifs par Jonathan Wren à la 69e, puis par Brian Deeny deux minutes plus tard, à chaque fois transformés par Ben Healy pour égaliser (23-23). Le carton jaune sur l'Anglais Rusiate Tuima à la 73e n'empêchera pas Tom Willis de marquer sous la poussée et de gagner la rencontre à la 81e minute.
L'Angleterre jouera la 5e place contre le Pays de Galles.
- Demi-finale pour la 9e place : Écosse 19 – 26 Italie
Le talonneur écossais Ewan Ashman a donné de l'espoir à son équipe qui comptait sur cette rencontre digne d'un 6 Nations pour arracher cette première victoire tant attendue dans ce championnat 2019. Cette ouverture du score au quart d'heure de jeu aura comme un effet de réveiller les Italiens peu perturbés par la pluie qui tombait drue sur Rosario. A la 25e minute, Jacopo Trulla passe l'en-but et égalise. Moins de dix minutes plus tard, après un coup de pied à suivre qui permet de passer le premier rideau défensif écossais, le rebond est favorable et Edoardo Mastandrea file sous les perches. Juste avant la pause, les Azzurrini réalisent le triplé avec Damiano Mazza qui porte le score des Italiens à 19-7.
Le coaching gagnant de l'entraîneur dans les dix minutes suivant le retour sur la pelouse permet à Paolo Garbisi de sécuriser un quatrième essai à l'heure de jeu. Le carton sur Antoine Kouassi Koffi à la 76e minute va permettre aux Écossais de revenir et de marquer deux essais coup sur coup – le deuxième d'Ewan Ashman et le premier de la rencontre de Jack Blain – mais il est bien trop tard. L'Italie laisse s'échapper la menace de la relégation... qui pend désormais au nez des Écossais.
- Demi-finale pour la 9e place : Géorgie 12 – 8 Fidji
Comme à leur habitude, les promus fidjiens ont confirmé tout le bien que l'on pensait d'eux dans ce Championnat du Monde des Moins de 20 ans 2019 en ouvrant le score à la 8e minute de la rencontre par Epeli Momo. Un essai non transformé qui aura le mérite de tenir le score pendant près de quarante cinq minutes - plus longtemps que les Gallois dans un autre match auparavant - face aux Géorgiens désireux d'inscrire une deuxième victoire à cette compétition.
Une pénalité de Caleb Muntz à la 53e seront les prochains points. La 57e minute verra le tournant du match avec un carton sur le fidjien Alifereti Loaloa qui conduira quelques minutes plus tard au premier essai en force de la Géorgie qui permet aux coéquipiers de Ioane Iashagashvili de revenir à un point (7-8). La dernière action sera la bonne. Au terme de 23 phases de jeu, les avants géorgiens vont pilonner sans relâche la ligne fidjienne. Engluées dans la boue, les deux équipes donneront tout pour sauver cette dernière action jusqu'à ce que le talonneur du Stade Aurillacois Vano Karkadze n'aplatisse. Conclusion cruelle pour les Fidjiens qui ont tenu le score tout le long et qui se font ainsi crucifier dans les ultimes secondes (12-8). C'est la deuxième victoire de la Géorgie dans ce championnat 2019. Fidji jouera pour échapper à la relégation face à l'Ecosse.