L'entraîneur de l'équipe nationale des Fidji John McKee a convoqué un groupe de préparation très expérimenté en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon. Cette annonce intervient au moment où les Fidji espèrent décrocher un cinquième titre consécutif à la World Rugby Pacific Nations Cup, du 27 juillet au 1à août.
John McKee a inclus 18 joueurs qui portaient le célèbre maillot blanc en Angleterre en 2015, tandis que six membres de l'équipe - Sunia Koto, Campese Ma'afu, Leone Nakarawa (photo), Dominiko Waqaniburotu, Niki Goneva et Kini Murimurivalu - faisaient également partie du groupe qui a disputé la RWC en Nouvelle-Zélande en 2011.
Le talonneur vétéran Sunia Koto, âgé de 39 ans, pourrait même disputer sa quatrième Coupe du Monde de Rugby s'il devait être sélectionné pour le Japon 2019.
Parmi les plus jeunes du groupe, McKee a convoqué neuf joueurs dont ce serait la première sélection. Filipo Nakosi, l'ailier prolifique de Toulon, a été appelé dans le groupe de préparation - aux côtés de son frère Josua Tuisova - tandis que Mesulame Dolokoto, Luke Tagi, Tuvere Veremalua, Johnny Dyer, Temo Mayanavanua, Jale Railala, Peni Matawalu et Apisai Naqalevu ont également été retenus.
Les Fidji n’ont plus atteint les quarts de finale d’une Coupe du Monde de Rugby depuis leur victoire spectaculaire à Nantes contre le Pays de Galles en 2007. Ils avaient échoué en quarts face à l'Afrique du Sud (37-20) qui allait être sacrée championne du monde quelques semaines plus tard.
Il y a quatre ans, l’équipe de McKee avait obtenu un tirage peu enviable en Angleterre. Elle était tombée dans la poule A aux côtés de l’Angleterre, de l’Australie et du Pays de Galles. Les Australiens et les Gallois avaient poursuivi leur route tandis que les Fidjiens n'avaient remporté qu'une seule victoire, contre l’Uruguay.
Les insulaires du Pacifique affronteront une nouvelle fois l'Australie, le Pays de Galles et l'Uruguay dans la poule D du Japon, où ils rencontreront également la Géorgie.
Les portes restent ouvertes
La préparation des Fidji en vue de la Coupe du Monde 2019 commencera par un stage d’entraînement le 1er juillet, où l’équipe sera réduite à 38 joueurs, avant de rencontrer les Maori All Blacks à Suva 12 jours plus tard pour le premier de leurs deux matches aller-retour.
L’équipe de John McKee entamera ensuite sa campagne pour la Pacific Nations Cup 2019 avec une visite à Kamaishi, une des villes d'accueil de la RWC 2019, pour affronter le Japon le 27 juillet. Les matches suivants contre le Canada et les Samoa se joueront ensuite à Suva.
« Le moment est venu et la préparation est en place », indique John McKee. « Je suis vraiment impatient de commencer le stage avec les joueurs à partir du 1er juillet. Nous savons que nous avons beaucoup de travail à faire entre le moment où nous allons nous retrouver et notre voyage au Japon pour notre premier match contre l'Australie pour la Coupe du Monde de Rugby. »
Les Fidji débuteront leur campagne contre les Wallabies au dôme de Sapporo le 21 septembre.
John McKee n’exclut pas la possibilité que des joueurs extérieurs au groupe de préparation actuel puissent intégrer l'équipe finale qui se rendra au Japon.
« Des joueurs peuvent nous rejoindre à tout moment en fonction de leur état de forme et de leur bonne condition physique. Cela peut être un joueur basé dans la région qui évolue dans le Swire Shipping Fijian Latui ou au Championnat du Monde de Rugby des Moins de 20 ans », confie-t-il.
Le groupe de préparation des Fidji :
Avants : Leeroy Atalifo, Mesulame Dolokoto, Sunia Koto, Campese Ma’afu, Sam Matavesi, Eroni Mawi, Peni Ravai, Manasa Saulo, Luke Tagi, Kalivati Tawake, Joeli Veitayaki, Tuvere Veremalua, Tevita Cavubati, Johnny Dyer, Semi Kunatani, Temo Mayanavanua, Viliame Mata, Sikeli Nabou, Leone Nakarawa, Nemani Nagusa, Jale Railala, Api Ratuniyarawa, Tevita Ratuva, Albert Tuisue, Mosese Voka, Dominiko Waqaniburotu, Peceli Yato.
Arrières : Frank Lomani, Nikola Matawalu, Peni Matawalu, Henri Seniloli, Seru Vularika, Levani Botia, Sevanaia Galala, Josh Matavesi, Alivereti Veitokani, Jale Vatubua, Ben Volavola, Vereniki Goneva, Benito Masilevu, Kini Murimurivalu, Filipo Nakosi, Apisai Naqalevu, Waisea Nayacelevu, Patrick Osbourne, Semi Radradra, Eroni Sau, Metuisela Talebula, Josua Tuisova, Setareki Tuicuvu.