Avec sa capacité à produire de gros et puissants attaquants, la Géorgie a toujours exploité sans vergogne ses principaux atouts - la mêlée et le maul - dès son arrivée sur la scène internationale il y a un peu plus d'un quart de siècle.

Bien que rien n’ait changé à cet égard, les Lelos continuant d'offrir une menace redoutable, l’émergence de jeunes et passionnés au centre et à l'ouverture au cours des dernières années laisse entrevoir un avenir dans lequel ils pourront poser des problèmes aux adversaires de plusieurs manières. Leur éventail s'étoffe.

Vasil Lobzhanidze, le plus jeune joueur à disputer une Coupe du Monde de Rugby à l'âge de 18 ans et 340 jours, avait entamé cette lignée lors du dernier tournoi en Angleterre en 2015 et a été suivi depuis par le demi de mêlée Gela Aprasidze et maintenant par le demi d'ouverture Tedo Abzhandadze.

Tedo Abzhandadze est sur le point de disputer sa troisième édition du Championnat du Monde des Moins de 20 ans en Argentine. Il a déjà gagné sept sélections en équipe senior, a inscrit 12 points lors de ses débuts contre les Samoa en novembre dernier et a remporté le titre de champion de rugby européen au début de cette année.

Un pas vers la RWC 2019 au Japon

Suivre les traces de Lobzhanidze et passer à quelques mois de distance d'un Championnat des Moins de 20 ans à une Coupe du Monde de Rugby est désormais une perspective bien réelle, compte tenu de l'évaluation positive fournie par l'entraîneur des Lelos, Milton Haig.

« C'est un joueur de rugby tout ce qu'il y a de plus naturel, ce qui signifie qu'il est instinctif et qu'il comprend très bien le rugby, ce qui est très bien pour un jeune joueur comme lui », confie Milton Haig. « Il a passé le cap vers le rugby international senior dans la foulée sans qu'il en soit perturbé. Nous pensons qu'il a la capacité d'être vraiment un joueur de classe mondiale. »

Milton Haig a laissé entendre que Tedo Abzhandadze, capitaine des Junior Lelos en Argentine, pourrait ne pas être le seul joueur de l'équipe actuelle des moins de 20 ans à éventuellement gagner sa sélection pour la RWC 2019 au Japon.

« Tedo est déjà un international et nous sommes impatients de voir si quelqu'un d'autre a ce qu'il faut pour gagner une place dans l'équipe pour la Coupe du Monde 2019 », dit-il.

Terminer l'aventure jeune avec style

Après le vol de 17 heures entre la Géorgie et l'Argentine, Tedo Abzhandadze a hâte de mettre un terme au niveau jeune de la meilleure façon possible avant de passer à l'étape supérieure.

« J'étais très jeune lors de mon premier tournoi, en Géorgie. J'avais tout juste 17 ans et je ne savais pas vraiment ce qui m'attendait », raconte-t-il.

« Pour le deuxième tournoi (en France, en 2018, ndlr), j’avais déjà de l’expérience et disons que j’étais aussi plus grand. Je me suis préparé en conséquence et je pense que la qualité de mon jeu s'est nettement améliorée par rapport au tournoi précédent.

« Maintenant, je suis impatient de participer à mon troisième Championnat du Monde des U20. Je suis plus exigeant avec moi-même et j'espère pouvoir répondre déjà à mes propres attentes.

« Les moins de 20 ans, c'est la deuxième plus grosse satisfaction après la Coupe du Monde de Rugby des grands. Participer à cette compétition a joué un rôle majeur dans mon développement et ma croissance en tant que joueur. Ça m'a permis de voir, de réaliser et d'apprendre ce qui est nécessaire pour devenir un joueur professionnel, pour être compétitif, à la fois du point de vue physique et tactique, et pour gagner contre des équipes plus hautes et plus fortes. »

Toujours présent

Tedo Abzhandadze a participé à tous les matches des éditions 2017 et 2018 du Championnat du Monde U20 et sera un élément clé des chances des Junior Lelos de faire encore mieux que l'année dernière où la Géorgie avait terminé à la neuvième place, son meilleur classement.

Une victoire contre le Japon (24-22) leur avait permis d'éviter le barrage pour la relégation avant d'être battus par l’Écosse, 39-31.

« Même si nous avions eu des matches et des victoires exceptionnelles auparavant - contre l'Argentine devant notre public à domicile en 2017, un match très serré contre l'Afrique du Sud et une victoire contre l'Irlande en 2018 - le match contre le Japon a été le plus intense et le plus mémorable de tous », admet le jeune demi d'ouverture.

« Beaucoup de choses dépendaient de ce match, pendant lequel nous étions presque tout le temps à la remorque, mais nous avons réussi à prendre l'avantage au cours des dix dernières minutes et nous avons réussi à gagner ce match contre une très, très forte équipe japonaise. »

Cette fois, la Géorgie est tombée dans la même poule que la Nouvelle-Zélande, anciens champions du monde, l'Afrique du Sud et l'Écosse pour cette édition 2019 en Argentine.

« Nous avons le match du troisième groupe (contre l’Écosse) le 12 juin, et si nous devions gagner ce match et nous qualifier pour la demi-finale, ce serait le meilleur cadeau d'anniversaire pour moi », sourit l'étudiant en médecine qui se prépare à avoir 20 ans.

« Notre objectif principal serait toujours de conserver notre place dans le Championnat du Monde des U20. Mais, quoi qu'il en soit, nous allons tout faire pour améliorer le résultat de l'année dernière. »

Photo: Union géorgienne de rugby