Le sélectionneur de l'équipe du Pays de Galles Warren Gatland a retenu deux débutants dans son squad de 42 joueurs pour préparer la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon : Rhys Carré et Owen Lane.

L'ancien pilier des U20 gallois Rhys Carré sera bientôt pilier chez les Saracens (après avoir été celui des Cardiff Blues). Il a disputé 11 matches de Pro14 cette saison et sera donc mis en concurrence avec ses coéquipiers Rob Evans, Wyn Jones et Nicky Smith. Owen Lane, des Cardiff Blues, quant à lui rentre en concurrence avec les ailiers malgré le fait qu'il ait été remplacé sur blessure lors de la défaite de son équipe contre les Ospreys samedi 27 avril.

Rhys Carré et Owen Lane sont rejoints dans ce groupe élargi convoqué par Gatland par Taulupe Faletau, Aaron Shingler et Josh Navidi, absents pour cause de blessure depuis un moment et qui devraient être déclarés aptes à temps pour le tournoi mondial.

Le capitaine Alun Wyn Jones figure une fois encore dans le groupe pour ce qui devrait être sa quatrième Coupe du Monde de Rugby.

Il est l'un des huit rescapés du groupe qui avait terminé 4e à la Coupe du Monde de Rugby 2011 en Nouvelle-Zélande avec Ken Owens, Bradley Davies, Faletau, Jonathan Davies, Scott Williams, George North et Leigh Halfpenny. Les 24 autres joueurs disputeront donc leur toute première Coupe du Monde de Rugby.

15 jours intensifs dans les Alpes

Le Pays de Galles, qui avait terminé sur la dernière marche du podium lors du tournoi inaugural en 1987, débutera sa campagne au Japon au Toyota Stadium le 23 septembre contre la Géorgie.

La préparation va se dérouler au WRU National Centre of Excellence où tous les joueurs sont attendus à la fin du mois de juin, une fois que chacun aura reçu quatre semaines de repos de la part de leur club.

Le groupe se rendra ensuite dans les Alpes suisses pour « 15 jours intensifs » d'entraînement avant deux premiers matches de préparation contre l'Angleterre au mois d'août.

Après le second match de préparation contre l'Angleterre le 17 août au Principality Stadium, le groupe se rendra en Turquie pour une acclimatation à la Gloria Sports Arena avant de revenir à la maison et de disputer deux autres matches de préparation contre l'Irlande.

Warren Gatland devrait arrêté sa liste définitive de 31 joueurs pour le Japon dans la semaine entre ces deux derniers matches qui se joueront à Cardiff le 31 août et le 7 septembre à Dublin.

« C'est excitant de retenir ce groupe et de commencer concrètement à nous préparer pour la Coupe du Monde de Rugby », a déclaré Warren Gatland. « Nous avons là un groupe plein d'expérience dont un bon nombre a décroché le Grand Chelem ainsi que quelques-uns qui reviennent de blessure.

« Ces dernières années ont été consacrées à mettre de la profondeur dans le groupe et à tester des joueurs. Nous avons fait tout ça pour limiter le nombre et rendre l'équipe aussi gérable que possible. Nous avons mis des joueurs en concurrence et il y en a une paire qui sont blessés en ce moment mais que l'on va pouvoir intégrer prochainement en fonction de leur état de forme.

« Nous avons été très impressionnés par Rhys (Carré) et Owen (Lane). Ils sont sur nos tablettes depuis un moment et ça va être bien de les avoir en stage avec nous pour voir ce qu'ils sont capables de faire.

« Nous avons hâte que le groupe se retrouve et se prépare à un dur été de préparation. Nous l'avons concocté avec une grande méticulosité et tout est en place pour un bon moment. En regardant 2011 et 2015, on peut être satisfait de notre préparation et nous espérons avoir le même niveau cette année et, avec de la chance, de construire dessus. »

Le groupe du Pays de Galles :

Avants : Leon Brown, Rhys Carré, Rob Evans, Tomas Francis, Wyn Jones, Samson Lee, Dillon Lewis, Nicky Smith, Elliot Dee, Ryan Elias, Ken Owens, Jake Ball, Adam Beard, Bradley Davies, Cory Hill, Alun Wyn Jones, James Davies, Taulupe Faletau, Ross Moriarty, Josh Navidi, Aaron Shingler, Justin Tipuric, Aaron Wainwright.

Arrières : Aled Davies, Gareth Davies, Tomos Williams, Gareth Anscombe, Dan Biggar, Jarrod Evans, Rhys Patchell, Jonathan Davies, Hadleigh Parkes, Owen Watkin, Scott Williams, Josh Adams, Hallam Amos, Steff Evans, Leigh Halfpenny, Owen Lane, George North, Jonah Holmes, Liam Williams.