Le Oceania Rugby U20 Championship revient sur la Gold Coast, en Australie, ce week-end. Pour sa cinquième année, il permet d'offrir du temps de jeu et une excellente préparation aux équipes qualifiées pour le Championnat du Monde des Moins de 20 ans – Nouvelle-Zélande, Australie et Fidji – qui aura lieu en Argentine au mois de juin. Le Japon est la quatrième équipe de ce tournoi océanien et prépare de son côté le Trophy des U20 qui aura lieu au Brésil au mois de juillet.

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La Nouvelle-Zélande a été l'équipe la plus victorieuse depuis la création du tournoi en 2015, remportant les quatre premières éditions et n'encaissant qu'une seule défaite en 11 rencontres.

L'équipe pourra compter sur un certain nombre de joueurs qui ont participé au dernier Championnat du Monde des U20 en France ainsi qu'à la Mitre 10 Cup. De quoi satisfaire l'entraîneur Craig Philpott.

« Nous avons des ambitions, mais avant, et surtout, nous devons bien jouer et gagner ce premier tournoi », dit-il.

La Nouvelle-Zélande débutera contre les Fidji qui va faire son retour sur le Championnat du Monde des U20 en Argentine après cinq ans d'absence.

L'entraîneur Kele Leawere a sélectionné un groupe puissant avec huit joueurs qui ont récemment gagné le World Rugby Pacific Challenge avec les Fiji Warriors. Sont inclus le capitaine et talonneur Tevita Ikanivere, les piliers Livai Natave et Joseva Nasaroa, le flanker Alivereti Loaloa, le demi de mêlée Simione Kuruvoli, le demi d'ouverture Caleb Muntz, le centre Veresa Romototabua et l'arrière Osea Waqa.

« Avec la détermination et l'engagement dont tous les joueurs ont fait preuve au sein du groupe, ça a été très difficile de dégager les meilleurs pour ce match contre la Nouvelle-Zélande », assure l'ancien international des Fidji. « Nous savons que la Nouvelle-Zélande sera une équipe très difficile à battre, mais nous allons jouer crânement notre chance et nous donner à fond. »

Jason Gilmore, l'entraîneur des Junior Wallabies, a retenu neuf débutants dans son groupe de 28 joueurs pour le premier match contre le Japon et compte bien mettre à profit de nouvelles combinaisons.

« C'est très excitant d'arriver à ce niveau-là maintenant », dit-il. « Nous avons hâte de relever le défi. L'équipe s'est bien préparée et nous sommes impatients d'affronter le Japon qui sera un adversaire difficile. »

Le troisième-ligne des Queensland Reds Fraser McReight, sacré Junior Wallabies de l'Année 2018, a été nommé capitaine pour cette rencontre.

L'ensemble des matches peuvent être visualisés sur la page Facebook de l'Oceania Rugby ainsi que sur le site rugby.com.au.