Les 16 capitaines se sont rassemblés au Cloud Forest du complexe Gardens by the Bay pour le lancement du tournoi de Singapour, huitième étape du HSBC World Rugby Sevens Series.
Pour les capitaines des USA, des Fijdi et de la Nouvelle-Zélande, une chance supplémentaire s'offre pour se qualifier automatiquement pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020 ce week-end.
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Les USA sont actuellement en tête du classement général après une incroyable régularité dans leurs résultats où ils ont terminé six fois sur le podium, en sept tournois, dont la victoire à domicile à Las Vegas.
« Nous sommes confiants », admet le capitaine des USA Madison Hughes. « Nous prenons les tournois les uns après les autres et on s'améliore à chaque fois. Là, nous allons être confrontés à une nouvelle poule difficile et nous devrons faire de notre mieux.
« La qualification olympique signifie beaucoup pour nous. C'était d'ailleurs notre principal objectif cette saison et c'est pourquoi nous voulons finir dans le Top 4. C'était un objectif difficile à atteindre mais pour l'instant nous n'en sommes pas loin. Ce serait bien de se qualifier ici dès ce week-end. »
Les Fidji sont en embuscade juste derrière et arrivent à Singapour fort de leur victoire du tournoi de Hongkong le week-end précédent. Ils espèrent renouveler l'exploit de l'an passé en remportant le tournoi coup sur coup. Pour l'heure, la Nouvelle-Zélande est troisième et l'Afrique du Sud quatrième, mais avec un écart de 40 points entre les cinq meilleures équipes, ça envisage un bon suspens pour les trois derniers tournois de la saison.
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Si l’une des meilleures équipes termine le tournoi de Singapour avec une marge de 43 points ou plus devant la dernière équipe du Top 5 – actuellement l'Angleterre - elle aura obtenu sa qualification olympique directe pour Tokyo 2020 avec encore deux manches à disputer.
« Notre objectif ici à Singapour est de construire sur notre performance à Hongkong », assure le capitaine de l'Angleterre, Tom Mitchell. « On rentre dans une fin de circuit excitante avec trois tournois restants et nous voulons encore nous améliorer.
« Pour l'instant, nous sommes en cinquième position, juste derrière l'Afrique du Sud, ce qui ne nous permettrait pas de nous qualifier directement pour les JO au nom de la Team GB. Avec trois tournois encore à jouer, nous sommes tous conscients du défi que nous devons relever et nous savons que ce ne sera pas facile ! Mais on va faire tout ce qu'on peut pour y arriver. »
En bas du classement, la tension est également palpable entre le Pays de Galles, le Japon et le Kenya qui vont batailler pour éviter une relégation. Trois points séparent les trois dernières équipes…
« J'ai hâte de disputer ce week-end », estime Jeffrey Oluoch, capitaine du Kenya. « Nous sommes 13e, proches des autres équipes et on va devoir gratter un maximum de points pour nous dégager de cette zone. Pour cela, on devra se qualifier pour les quarts de Cup. Nous sommes tous motivés, nous nous sommes bien entraînés et nous avons de grands espoirs pour ce week-end. »
L'équipe qui sera reléguée à la saison prochaine sera remplacée par l'Irlande qui a gagné son billet sur le circuit en remportant le tournoi qualificatif de Hongkong le week-end précédent. L'équipe finaliste – en l'occurrence Hongkong – sera l'équipe invitée sur Singapour dans la poule de la France.
Les Fidji, tenants du titre, feront face à l'Afrique du Sud, à l’Écosse et au Canada dans la Poule A. Dans la Poule B, la France – en route pour une troisième finale consécutive ? - jouera l'Argentine, l'Australie et Hongkong. Dans la Poule C, les USA affronteront l'Angleterre, le Kenya et le Pays de Galles. Enfin, la Poule D se jouera entre la Nouvelle-Zélande, les Samoa, le Japon et l'Espagne.
Coup d'envoi au National Stadium samedi 13 avril à 10h, heure locale.