La partie haute du tableau promettait l’enfer. La Nouvelle-Zélande (1ere mondiale) opposée aux Fidji (3emes) tandis que les Etats-Unis (2emes) défiaient l’Afrique du Sud (4eme). Les premiers quarts de finale offraient des oppositions dignes de finales du circuit. Et le spectacle a été au rendez-vous. D’un côté un match plein de suspense magnifié par le talent d’individualités exceptionnelles (Tuwai côté fidjien, Molia pour la Nouvelle-Zélande). De l’autre un combat de tranchées où la puissance a pris le pas sur la technique. Dans ce contexte, les Américains disposent d’armes qui n’existent pas ailleurs sur le circuit avec notamment le quintal de Danny Barrett, capable de marquer un essai malgré quatre défenseurs, de s’assommer sur un plaquage mais de se relever pour venir déblayer.

Déjà un moment crucial pour le classement mondial final

Dans ce contexte, à domicile, les Américains visent donc une cinquième finale consécutive cette saison. Mais, en demi-finale, ils retrouveront ce dimanche la Nouvelle-Zélande. Co-leaders du classement mondial (76 points chacun), les deux formations ont fait le break avec leurs premiers poursuivants, les Fidji et l’Afrique du Sud.

La démonstration des Américains en quart de finale (victoire 10-29) a marqué les esprits et ils s’avancent en favoris pour leur demi-finale face aux Black Sevens dans un match qui pourrait coûter cher en fin de saison. Ce tournoi de Las Vegas marque la mi-saison (5eme étape sur 10) et l’équipe qui remportera cette demi-finale prendra une option sur la victoire finale dans ce tournoi américain mais marquera également de gros points par rapport à son concurrent direct.

Quant à l’autre demi-finale, elle propose une affiche aussi surprenante qu’inédite puisque les Samoa, vainqueurs de l’Australie, retrouveront l’Argentine qui s’est défaite de l’Angleterre après prolongation. Des Pumas qui se plaisent à Las Vegas puisqu’ils avaient atteint la finale du tournoi l’an passé, battus par les Américains. Quant aux Samoans, ils courent après une première victoire sur le circuit depuis 2016 et leur sacre à Paris.

L’équipe de France passe au travers

Après la première journée, l’équipe de France pouvait toujours se qualifier pour les quarts de finale. Pour cela, il fallait venir à bout des Etats-Unis. Mais les hommes de Jérôme Daret n’ont pas réussi à concrétiser leurs temps-forts et ont subi la loi d’une des meilleures nations mondiales cette saison (19-10). Un coup d’arrêt pour les Tricolores après leur quart de finale atteint à Sydney le mois dernier.

Si cette défaite face aux Américains - qui joueront donc les demi-finales - était plus ou moins attendue, celle qui a suivi beaucoup moins… En quart de finale du Challenge Trophy, les coéquipiers de Paulin Riva sont passés à côté face au Chili, invité pour ce tournoi sur le sol américain. Trop stérile malgré plus de cinquante passes, le jeu tricolore s’est révélé décevant. Il va désormais falloir se concentrer sur la suite de la saison. Et cela passera tout d’abord par une réaction attendue la semaine prochaine, à Vancouver.