Malgré deux défaites en 2018, la Nouvelle-Zélande n’a pas mis fin à son règne de neuf années au sommet du classement mondial World Rugby. Contre l’Irlande à Dublin et contre l’Afrique du Sud en Rugby Championship, la Nouvelle-Zélande a plié mais n’a pas rompu.

L’équipe de Steve Hansen reste 3,12 points devant l’Irlande au classement, mais a perdu 1,37 point. Cette avance, les Irlandais pourraient bien en profiter pour la dépasser en cas de très bon Tournoi des 6 Nations en février et mars, période au cours de laquelle la Nouvelle-Zélande ne jouera pas.

L’Irlande, sacrée équipe de l’année aux derniers World Rugby Awards à Monaco, avait commencé l’année 2018 à la 3e place du classement mondial, mais sa victoire au 6 Nations, puis deux tests contre une défaite face à l’Australie en tournée d’été avant une première victoire à domicile face aux All Blacks l’a aidé à passer devant l’Angleterre au classement.

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Tandis que l’Irlande a amélioré sa note de 4,78 points en un an, l’Angleterre a perdu presque d’autant. Une 4e place décevante au terme du Tournoi, ainsi deux défaites et une victoire lors de la tournée d’été contre l’Afrique du Sud en juin ont vu l’équipe d’Eddie Jones descendre à la 4e position. Les victoires de novembre contre l’Afrique du Sud et l’Australie n’ont pas réussi à rattraper le Pays de Galles plus en forme que jamais.

Le Pays de Galles en marche

Sur une série de neuf matches sans défaite – dont un sans-faute en novembre – le Pays de Galles a grimpé de quatre places en classement pour s’établir à la 3e position mondiale, gagnant cinq points au total.

A l’inverse, l’Australie a vécu une année 2018 noire, commençant à la 4e position pour la finir à la 6e en ayant transité par la 7e place.

L’Afrique du Sud a vécu sept victoires mais aussi sept défaites en 2018. Mais avec trois belles victoires – notamment contre les All Blacks à Wellington en septembre – les Springboks ont gratté 0,77 point et sont passés de la 6e à la 5e place au cours des douze derniers mois.

L’Ecosse a oscillé entre la 5e et la 7e place tout au long de l’année mais a dû se contenter de la 7e place après avoir échoué à battre le Pays de Galles et l’Afrique du Sud en tests de novembre.

Les Fidji se sont lourdement inclinés contre l’Ecosse 54-17 à Murrayfield, mais ont terminé l’année sur une incroyable – et improbable selon certains – victoire sur le XV de France à Paris, 24-14, qui a permis à l’équipe de John McKee de se hisser à la 8e place mondiale aux dépens de la France. Comme l’Argentine, les Bleus restent dans le Top 10 in extremis avec seulement moins de trois centièmes de points entre les deux équipes.

Les USA s’envolent

Le Japon, pays d’accueil de la Coupe du Monde de Rugby 2019, termine l’année comme il l’a débuté, à la 11e place, mais les USA ont bien progressé sous la direction de Gary Gold.

Après avoir conservé leur titre de champion de l’Americas Rugby Chamspionship, les Eagles sont restés invaincus en 2018 jusqu’à ce que l’Irlande mette fin à leur série à Dublin. Au cours des douze derniers mois, les Aigles ont quitté leur nid de la 17e place pour s’établir dans celui de la 12e place, leur meilleure position jamais atteinte depuis la création du classement en octobre 2003.

L’Italie est l’une des équipes qui a le plus souffert de l’expansion des USA, finissant l’année à la 15e place, son plus bas historique après seulement deux victoires en onze tests.

Une défaite à domicile contre les USA puis contre l’Uruguay a couté à la Roumanie trois places pour s’arrêter à la 18e, à une place de sa pire position.

Dans le même temps, la victoire du Canada lors du tournoi de repêchage pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 à Marseille a permis aux Canucks de reprendre place dans le Top 20 avant de se rendre au Japon pour le tournoi mondial.

Hors du Top 20 mondial…

Parmi les autres nations, bonne année pour les Pays-Bas qui, à l’image des Fidji et des USA, ont vécu la meilleure ascension grâce à des victoires historiques sur la Pologne et la Suisse qui les ont propulsés à la 23e place mondiale.

La Lituanie a également passé une bonne année en battant la République Tchèque 30-10 en Rugby Europe Trophy et en se plaçant à la 34e position.

Le Nigeria et le Ghana terminent aussi l’année à leur plus haut avec respectivement une 72e et une 89e position au classement mondial, tandis que la Finlande, fait son entrée dans le Top 100 à la 97e place.

Le Top 5 des meilleurs grimpeurs

  1. Suède : +16
  2. Zambie : +12
  3. Croatie : +9
  4. Hongrie : +7
  5. Philippines : +7

Le Top 5 des plus fortes chutes

  1. Chine : -23
  2. Kazakhstan : -17
  3. Pakistan : -14
  4. Iles Niue : -12
  5. Cameroun et Moldavie : -10