Para Canadá, el camino a Rugby World Cup tuvo, esta vez, un camino mas complicado.
Les llevó casi 18 meses mas de lo que hubieran deseado conseguir el ticket a Japón, perdiendo el lugar de Americas 1 con Estados Unidos y luego con Uruguay por Americas 2, lo que los condenó al torneo repechaje de cuatro equipos antes de conseguir el 20avo y último lugar en el gran evento ovalado.
Los Canucks pudieron controlar los nervios en Marsella para derrotar a Kenia, Alemania y Hong Kong y así asegurar su lugar en el grupo B junto a Nueva Zelanda, Sudáfrica, Italia y Namibia.
Hubiera sido raro tener una Rugby World Cup sin Canadá, impensable para los de rojo y blanco. Presentes en cada Mundial anterior desde el primero en 1987, han dejado su sello en cada uno de los torneos a la fecha.
Triunfal debut
En su primer partido en una Rugby World Cup derrotaron a Tonga 37 a 4 en Napier. Si bien luego cayeron frente a Irlanda 46-16 y Gales 40 a 9, hubo muchas cosas positivas en esa primer campaña, como por ejemplo la aparición del apertura Gareth Rees, quien hasta hace poco fue el goleador histórico de Canadá, con 491 puntos, de los cuales 120 fueron en mundiales.
A partir de la promesa mostrada en aquel primer torneo, Canadá - junto a Western Samoa - sorprendieron al mundo establecido al llegar a cuartos de final en 1991. En una era de packs grandes y sólidos y un buen pateador como apertura fue parte de una estrategia que le rindió frutos.
Instalados en Francia, Canadá comenzó con dos triunfos, ante Fiji (13-3) y Rumania (19-11), asegurando su pasaje a cuartos de final, antes de caer con el co-anfitrión 19 a 13.
El cuarto de final en Lille fue contra el campeón defensor Nueva Zelanda, un equipo diferente del que había sido, pero aún mejor que los canadienses que, en la derrota 29 a 13, ganó el segundo tiempo 10 a 8.
Gracias a ese cuarto de final en RWC 1991, Canadá se aseguró un lugar en Sudáfrica cuatro años mas tarde. Con triunfos ante Francia y Gales entre mundiales, todo indicaba que los canadienses tenían todo para no ser sorpresa de un torneo. Pero un cruel sorteo los depositó en el mismo grupo que el campeón defensor Australia y el anfitrión Sudáfrica, por lo que difícilmente podrían avanzar a cuartos de final.
Rojo
Canadá dejó su sello en el torneo en varias formas. Tras un triunfo ante Rumania por 34 a 3 y una derrota ante Australia por 27 a 11, Canadá todavía jugaba por su salvación en Port Elizabeth ante los Springboks. Fue una verdadera batalla que terminó con tres jugadores expulsados – Gareth Rees y Rod Snow (de Canadá) y James Dalton (Sudáfrica). Habían caído ante el equipo que sería campeón del mundo.
Canadá estuvo cerca de derrotar a un irregular Francia en el arranque del Grupo C en RWC 1999, estando a un punto en el segundo tiempo. La lesión al eterno Rees finalmente fue clave y Francia se quedó con el triunfo 33 a 20.
Rees regresó para el segundo partido contra Fiji que vengó la derrota de ocho años antes al ganar 38 a 22. Para cerrar el torneo, Canadá despidió a Rees con un triunfo record ante Namibia por 72 a 11. El apertura se fue con un perfecto 12 de 12 en sus kicks a los postes esa tarde.
Nuevamente, Canadá tuvo una buena preparación para RWC 2003, con un empate y una victoria contra Escocia entre ambos torneos. El resultado del torneo fue un sólo triunfo, ante Tonga por 24 a 7 para terminar cuarto en el grupo D detrás de Nueva Zelanda, Gales e Italia.
Sin salida
En lo que sería el segundo empate en la historia de RWC - y primero en 20 años - no sirvió de consuelo para Canadá, sobre todo por la difícil conversión de Japón para el 12 a 12 en la última jugada del partido en Bordeaux. En RWC 2007, Canadá finalizó último en su grupo sin triunfos a su nombre.
Al menos, cuatro años más tarde, Canadá derrotó en Whangarei, por 25 a 20, a un buen equipo de Tonga que vencería a Francia en ese mismo torneo. Tras caer ante Francia (46-19) y empatar con Japón (23-23) por segundo torneo consecutivo, se perdió con el anfitrión Nueva Zelanda por 79 a 15, con dos tries de Conor Trainor.
FLASHBACK: @DTHVDM making a spot of history for @RugbyCanada in #RWC2015 pic.twitter.com/L6kkTQjkpF
— Rugby World Cup (@rugbyworldcup) November 8, 2015
El ex All Black Kieran Crowley, fullback en el primer Mundial en 1987, condujo a Canadá en el Grupo D de RWC 2015. Empezó con una dura derrota ante Irlanda (50-7) en el Millennium Stadium de Cardiff. La intercepción de DTH van der Merwe a 10 minutos del final la única alegría.
El segundo encuentro fue ante Italia en el Elland Road de Leeds al que Canadá llegó con un sólo triunfo en los últimos diez partidos y los Azzuri con seis derrotas seguidas. Con su alineación mas veterana en la historia de RWC, Canadá tuvo una oportunidad histórica de derrotar a un equipo del Tier Uno, pero tras tries de Van der Merwe y Matt Evans no pudieron contener a Italia que se quedó con el triunfo por 23 a 18.
Van der Merwe anotó en cada uno de los partidos del grupo - apoyando contra Francia en la derrota 41 a 18 y ante Rumania, partido que a pesar de ir ganando 15 a 0, perdieron 17 a 15 con un penal en el cierre.
ROMPIENDO RECORDS
De ser elegido, el veterano hooker Ray Barkwill será el segundo jugador mas veterano en la historia de Rugby World Cup en Japón 2019. Diego Ormaechea tiene el record, al jugar su último partido para Uruguay con 40 años y 26 en RWC 1999. Barkwill tendrá 39 cuando comience el torneo.
ALTO
Llegar a cuartos de final por única vez en su historia en RWC 1991
BAJA
Derrochar un liderazgo de 15 a 0 frente a Rumania en la última Rugby World Cup para terminar sin triunfos.
DICHOS
“El mayor honor de mi carrera fue representar y jugar para mi país en el escenario internacional." Ex capitán e icon del rugby canadiense Al Charron.
ESTADÍSTICA
Las expulsiones de Gareth Rees y Rod Snow ante Sudáfrica en RWC 1999 siguen siendo la única vez que un equipo tuvo más de una expulsión en un partido mundialista. La expulsión de Dan Baugh cuatro años mas tarde por un pisotón deja a Canadá igualado con Tonga como los equipos con mas expulsados en la historia del torneo.