Pour son premier des 11 matches qui la séparent de la Coupe du Monde de Rugby 2019, l'équipe de France était attendue au tournant, elle qui sortait d'un Tournoi frustrant et d'une tournée d'été manquée en Nouvelle-Zélande. Face à l'Afrique du Sud, tombeur des All Blacks pendant le Rugby Championship à Wellington, le duel arbitré par Nigel Owens promettait quelque chose de grand, même devant les 55 000 spectateurs qui avaient fait l'effort de se déplacer au Stade de France (80 000 places).

La première période a finalement été remportée par les Tricolores qui arboraient leur nouveau maillot, repris par un tifo dans les tribunes avant le coup d'envoi. La France a ouvert le score par Baptiste Serin (100% au pied en première période) à la 6e minute, puis une deuxième pénalité cinq minutes plus tard. Dans les dix premières minutes de la rencontre, les Français affichent 100 m ballon porté contre 9 seulement pour les Springboks.

Très sollicité, Damian Penaud, nommé révélation de l'année 2017 et ancien U20, ne parvient pas à concrétiser malgré les occasions. Même chose pour Teddy Thomas trop gourmand qui manque l'immanquable, se faisant plaquer sur un boulevard alors que Peynaud et Doumayrou se présentaient sur sa gauche.

Les Sud-Africains sont sous pression et ne peuvent compter que sur la botte de Handré Pollard pour marquer tous les points de la première période, dont une pénalité depuis la ligne médiane.

Juste avant la pause, alors que Camille Lopez a rétabli l'égalité par un drop opportuniste au sortir des 22, le capitaine Guilhem Guirado s'extirpe d'un rassemblement à dix mètres de la ligne, son vis-à-vis Malcolm Marx collé à ses basques. Il chute et parvient à aplatir pour donner un bel avantage à la France avant de rentrer aux vestiaires (16-9).

Au terme de la première période et malgré un recours un peu trop systématique à un jeu au pied, les Bleus maîtrisent leur match avec huit touches sur huit et aucun plaquage manqué sur les 42 réalisés.

Une fin de match étouffante

Il ne faut que deux minutes après la reprise pour que les Français prennent le large avec un Mathieu Bastareaud lancé à pleine vitesse sur la ligne d'en-but après une chandelle de Camille Lopez dans les 22. Mais l'euphorie est de courte durée avec une réponse insolente de Sibusiso Nkosi qui marque en coin dans la minute suivante (23-16).

Si Serin manque sa première pénalité à la 48e, Pollard, lui, tient bon et réduit l'écart au score (23-19).

Progressivement, sous l'impulsion de Faf de Klerk, les Springboks accélèrent et campent dans le camp tricolore à l'heure de jeu. La France commence à peiner. Arthur Iturria est logiquement pénalisé après un plaquage dangereux (strangulation délibérée) qui coûte trois nouveaux points aux Français (23-22) à l'heure de jeu. Itturia - nommé Homme du Match - se fera pardonner un peu plus tard en empêchant un essai promis à Cheslin Kolbe après un plaquage manqué d'Antoine Dupont en provoquant un en-avant à l'arrière de poche des Springboks et du Stade Toulousain.

Cinq minutes plus tard, une charge dangereuse de De Klerk sur Camille Lopez coûte trois points aux Springboks, cette fois réussie par Serin qui endosse le statut de buteur après une pénalité manquée par Gaël Fickou quelques minutes plus tôt (26-22). L'intensité monte d'un cran et l'Afrique du Sud se fait plus dangereuse avec une tentative d'essai sauvée par Antoine Dupont, entré en cours de route.

Les cinq dernières minutes seront étouffantes, commencant dans le camp sud-africain avant de glisser rapidement dans le camp adverse. Une première pénalité à cinq mètres de l'en-but conduit à un premier essai springbok finalement refusé après examen de l'action à la vidéo.

Nigel Owens fait rejouer finalement la pénalité et c'est une cocotte qui mène à l'essai de Bongi Mbonnambi quatre minutes après le temps réglementaire. La France manque de très peu une occasion en or de se donner de la confiance pour la suite. C'est la 27e victoire de l'Afrique du Sud en 44 duels.