En avril 2016, Collins Injera, Andrew Amonde, Samuel Oliech, Nelson Oyoo et Willy Ambaka avaient aidé le Kenya à remporter son premier titre sur le HSBC World Rugby Sevens Series en 140 tournois et 17 années de tentative au National Stadium de Singapour.

Et maintenant, deux ans et demi plus tard, les revoilà pour entrer une fois de plus dans l'histoire, cette fois sous le format à XV, si le Kenya parvient à se qualifier pour la toute première Coupe du Monde de Rugby de son histoire.

Ces cinq joueurs sont des réguliers du circuit mondial et figurent en tête des classements des meilleurs joueurs. Injera est le deuxième meilleur marqueur d'essais de tous les temps et il cumule avec Andrew Amonde 700 sélections. Pour autant, leur expérience en test est limitée.

Ambaka, par exemple, a fait ses débuts à XV pour les Simbas à la fin de la Rugby Africa Gold Cup cette année et a marqué deux essais contre la Tunisie et la Namibie.

En plus de proposer vitesse, puissance et caractéristiques athlétiques, l'entraîneur du Kenya Ian Snook pense que ses septistes ont un rôle important à jouer hors du terrain du tournoi de repêchage pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 à Marseille qui décidera qui rejoindra la Poule B avec la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Italie et la Namibie l'année prochaine au Japon.

« Ces gars-là vont permettre de partager leur expérience mondiale avec ce groupe et ce sera très utile pendant ce mois loin de chez nous car ils ont déjà vécu de telles situations », dit-il. « Ils ont l'habitude de jouer sur la scène internationale, ce qui devrait apporter de la sénérité et de la confiance dans le groupe. Ils sont de très bons joueurs aussi. »

En France, le capitaine des Simbas sera Davis Chenge qui a déjà été capitaine du Kenya sur ses cinq matches de Gold Cup cette année. Il n'a vécu qu'une défaite, contre la Namibie, qui va vu les Welwitschias se qualifier en direct pour la RWC 2019 en tant que Afrique 1, envoyant le Kenya au repêchage.

Chenge a joué les deux formats du rugby. On l'a vu sur le World Series entre 2012 et 2014, mais souhaite que le XV gagne en popularité au Kenya.

« Au Kenya, le rugby à 7 est très populaire et nous souhaitons que ce soit pareil pour le XV et qu'on se qualifie pour la Coupe du Monde de Rugby », explique-t-il. « Ca ouvrira de nouvelles opportunités pour les joueurs et le pays dans son entier. »

En plus de devenir le troisième pays représentant du continent africain au Japon après l'Afrique du Sud et la Namibie, Ambaka est conscient des enjeux que cela représente pour son pays.

« Tout le monde veut jouer à la Coupe du Monde de Rugby, mais je pense aussi aux jeunes qui arrivent », confie-t-il. « Arriver à qualifier le Kenya pour la Coupe du Monde de Rugby, ça changerait tout. »

Les Simbas vont débuter leur campagne contre le Canada dimanche 11 novembre avant de jouer Hongkong six jours plus tard. Les Simbas termineront leur tournoi contre l'Allemagne le 23 novembre.

Le tournoi de repêchage de la RWC 2019 sera retransmis en direct sur le site rugbyworldcup.com, cliquer ici pour savoir où voir le match à Marseille.