Après le succès du Pacific Combine 2018 qui a rassemblé 30 joueurs des Fidji, des Samoa et des Tonga, le « Americas Combine » a eu lieu du 21 au 28 octobre à Glendale, dans le Colorado, USA, avec des représentants de six pays de la zone Amériques.

Ces deux rendez-vous font partie des programmes de haut niveau de World Rugby qui consistent à proposer aux joueurs une opportunité d'évoluer dans un environnement de haut-niveau, de permettre de travailler leurs skills, tels des joueurs professionnels, voire de poursuivre sur des contrats pros.

Le Combine comprend des tests médicaux, des tests physiques ainsi qu'une évaluation des skills et des séances de formation tout au long de la semaine qui s'est conclue par un match contre le club local de Major League Rugby (MLR), les Glendale Raptors battus par les Combine 59-31.

L'intention de World Rugby est d'étendre ce genre d'initiative à d'autres régions dans le monde.

Le staff, mené par Scott Wisemantel, a travaillé une semaine entière à Glendale, connue comme étant la ville du rugby aux Etats-Unis, avec des joueurs du Brésil, du Canada, du Chili, des USA, de l'Uruguay et du Vénézuela.

« Avec des sportifs de six pays et trois langues différentes, l'esprit et l'éthique du rugby étaient encore plus puissants que n'importe quel autre événement auquel j'ai pu assister », a confié Dan Payne, le directeur exécutif de USA Rugby et ancien membre des USA Eagles.

« Le but pour World Rugby et Rugby Americas est de développer tous les aspects du jeu au travers de compétitions trans-régionales et d'autres rendez-vous. Ainsi, le Americas Combine 2018 illustre bien notre démarche avec les 25 joueurs qui ont participé à cette expérience. »

Un excellent apprentissage pour tous

Les entraîneurs et les personnes chargées du développement étaient également invités, dont l'ancienne capitaine de l'équipe du Canada Kelly Russell, l'entraîneur-assistant de l'équipe nationale de l'Uruguay Oscar Duran, l'entraîneur du Brésil Aristide Guerriero et l'ancien talonneur du Brésil Daniel Danielewicz.

« Je pensais au début que je venais pour accompagner les joueurs, mais j'ai fini comme membre du staff, ce qui montre bien que Scott, son assistant Chris Hickey et les autres membres du staff étaient très ouverts et nous ont mis à l'aise », a expliqué ce dernier.

« On a fini la semaine comme des amis et non comme des co-équipiers, ce qui est superbe. Mais nous avons également beaucoup appris sur le haut niveau et tous les à-côtés. En Amérique du Sud, nous aimons les longues préparations, que les entraîneurs s'impliquent beaucoup, que les joueurs discutent entre eux, même qu'on s'engueule. Mais samedi, les entraîneurs ont voulu que les joueurs s'occupent de tout, conduisent les entraînements comme ils l'entendaient. Le Combine m'a donné une autre idée de ce qu'était le rugby. »

Une expérience positive

Pour les joueurs, cette expérience semble avoir été très positive. Après des premiers joueurs de remise en forme intensive et d'ateliers, l'équipe a fait en sorte que les limites soient sans cesse repoussées. Josh Reeves, le demi d'ouverture du Brésil né en Nouvelle-Zélande, a apprécié l'expérience.

« C'était très bien car ça nous a mis au défi, ça nous a bien mis sous pression pour voir jusqu'où on pouvait aller », a-t-il raconté. « Je me considère comme un joueur sérieux et appliqué, mais le Combine m'a montré que je pouvais encore beaucoup progresser.

« L'objectif ultime est d'avoir été testé et évalué par World Rugby, mais aussi par le staff des clubs. Tout ce processus était à la fois intense, excitant et positif. J'ai eu de bons retours de la part des entraîneurs. J'ai pu pousser au max une paire de fois et montrer mes capacités. »

Une expérience inoubliable

Joueur à temps plein au Brésil, il a déjà eu de bons contacts avec au moins un club de la Major League et espère passer six mois aux USA en 2019.

« Les contrats nous permettent de revenir au pays pour l'Americas Rugby Championship où nous pouvons nous retrouver entre amis comme on l'a fait cette semaine », a commenté Reeves.

Un autre joueur espère avoir retenu l'attention d'autres clubs. Il s'agit du demi de mêlée Marcelo Torrealba, très impliqué avec l'équipe de rugby à 7 du Chili et qui pourrait prétendre à jouer avec l'équipe à XV ce mois-ci.

A 22 ans, et après avoir passé trois saisons en Nouvelle-Zélande, l'étudiant n'a pas caché sa satisfaction d'avoir vécu « une expérience inoubliable ». Il avait d'ailleurs choisi de ne pas participer au dernier match avec son club pour faire partie du Combine.

« C'était une décision difficile, mais c'était une opportunité que s'est présentée. J'ai toujours voulu devenir un joueur de rugby professionnel et là c'était l'occasion », a-t-il dit.

« C'était difficile mais très formateur avec des entraîneurs qui savaient exactement ce qu'ils faisaient et ce qu'ils recherchaient. C'était une occasion à ne pas manquer ! Nous étions tous comme des éponges et on absorbait tout ce qu'on nous disait. »

Un autre point positif a été la camaraderie qui s'est vite installée dans le groupe entre anciens adversaires devenus amis.

World Rugby TV se trouvait au côté du groupe et prépare un documentaire sur cette expérience.

« Le Combine a été un gros succès et nous remercions la ville de Glendale et les Glendale Raptors pour l'accueil », a tenu à souligner Dan Payne.

Photos: Seth McConnell