A quelques jours de leur tournoi de rugby à 7 (13-15 octobre), le vice-président de World Rugby et ambassadeur des Jeux olympiques de la Jeunesse 2018 Agustín Pichot a rendu une visite surprise aux joueurs d'Argentine et aux joueuses de Colombie en pleine séance d'entraînement.
L'ancien capitaine d'Argentine à XV et à 7 a accueilli les équipes, non seulement pour les Jeux olympiques de la Jeunesse, mais aussi à son ancien club, le Club Atlético San Isidro, où les équipes s'entraînent.
Les jeunes joueurs ont très vite repris leurs habitudes en réclamant des selfies avec l'intrônisé au World Rugby Hall of Fame et bon nombre de bénévoles ont également pu approcher Agustín Pichot et discuter avec.
Pleinement engagé dans le retour du rugby dans l'olympisme, Agustín Pichot a également fait partie de l'équipe organisatrice de ces JOJ à Buenos Aires.
« Nous avions alors imaginé quelque chose d'énorme, mais maintenant, après la cérémonie d'ouverture, et après avoir vu tout ce qui a été fait, de voir tous les sourires des bénévoles, on commence à voir le rêve devenir réalité », a confié Agustín Pichot.
En tant que père de deux jeunes filles, il est bien placé pour évoquer ce que ces Jeux représentent. « L'objectif pour les joueurs et de s'amuser et d'en profiter et ne jamais perdre de vue qu'ils représentent leur pays et leur club », dit-il. « Ils doivent concourir avec responsabilité et dignité. De nos jours, ça peut être mal interprété que les jeunes prennent du bon temps. Mais ça veut surtout dire profiter d'une séance d'entraînement, d'un match, tout donner pour gagner ! Et dès que c'est fait, apprécier l'esprit d'après-match avec ses adversaires et juste après se concentrer sur un nouvel objectif, un prochain défi. »
Douze équipes – six masculines et six féminines – vont s'affronter. Le Canada, la Colombie, la France, le Kazakhstan, la Nouvelle-Zélande et la Tunisie disputeront le tournoi féminin. L'Argentine, la France, le Japon, les Samoa, l'Afrique du Sud et les USA participeront au tournoi masculin. Au total, 144 joueurs âgés de 16 à 18 ans vont avoir l'opportunité de jouer au plus haut niveau.
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« Les Jeux olympiques, c'est le haut niveau », prévient Pichot. « Vous vous en apercevez en regardant les joueurs, leur taille. La plupart sont des étudiants et ont leur destin en main. Pour World Rugby, les Jeux sont une part importante du développement des joueurs. Ca les prépare à ce qui arrive ensuite. Les joueurs sont tous très motivés d'être là. Et qu'ils gagnent ou qu'ils perdent, c'est déjà une grande chose que d'être là. »
Le capitaine de l'équipe d'Argentine, Juan González, était aux anges d'entendre ces paroles de soutien de son idole. « On l'a tous vu en vidéo et maintenant il est là à nous parler ; c'était très émouvant. J'étais presque en larmes. Son message était très positif », a-t-il raconté.
Même chose pour l'entraîneur de l'équipe de Colombie, David Jaramillo. « Les joueuses étaient ravies et il leur a beaucoup parlé du travail qui était mené en Colombie. Ça a créé du buzz autour de l'équipe, ce qui est génial », a-t-il confié.
Le retour du rugby dans le giron olympique a eu un effet dopant sur la pratique du rugby à 7 dans le monde. Selon une récente étude réalisée par le cabinet Nielsen, le nombre de fans a progressé de 30 millions de par le monde. Les marchés émergents sont les USA, la Chine, l'Inde et le Brésil où la hausse est la plus forte.
Pour plus d'information sur les Jeux olympiques de la Jeunesse 2018, visiter le site www.buenosaires2018.com. Les tournois de rugby à 7 seront diffusés sur le site internet de World Rugby ainsi que sur les réseaux sociaux.