Le coup d'envoi de la 11e édition du World Rugby U20 Trophy sera donné mardi 28 août 2018 à Bucarest, en Roumanie. Huit équipes vont se mesurer les unes aux autres avec un objectif commun : tenter de gagner sa place sur le Championnat du Monde des Moins de 20 ans l'année prochaine en Argentine.

Les Samoa sera l'équipe à battre après sa relégation suite au Championnat 2017. C'est également l'un des trois précédents tenants du titre avec la Roumanie et l'Uruguay. Les joueurs et l'entraîneur Laauli Rudy Leavasa espèrent reprendre l'ascenceur dans l'autre sens comme ils l'ont déjà fait en 2011 et 2016. Mais pour cela, il faudra aligner les victoires.

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La Roumanie, vainqueur en 2009, est le deuxième adversaire des Samoa dans la Poule A et voudra plaire à son public pour son grand retour dans le Trophy depuis 2010. Hongkong et la Namibie – qui a terminé 4e en 2017 – arrivent également en Europe en pleine confiance.

L'Uruguay, un habitué du tournoi, jouera contre les Fidji, le Canada – finaliste à deux reprises – et le Portugal dans la Poule B.

A Montevideo il y a un an, le Portugal avait atteint la finale mais s'était incliné 3-14 face au Japon sous une pluie torrentielle lors d'une rencontre exceptionnelle raccoucie à 67 minutes. Depuis, Os Lobinhos ont remporté le Rugby Europe U20 Championship en battant l'Espagne. L'équipe a gagné en confiance.

Le Portugal revanchard

« Bien que les autres équipes sont plus grosses que nous et ont plus d'expérience que nous, nous savons que nous pouvons le faire », indique Manuel Peleteiro, l'un des trois co-capitaines du Portugal. « Mais nous ne pensons pas encore à ça ; nous préparons déjà notre premier match contre le Canada. Certains joueurs étaient déjà là l'année dernière, ce qui est important car ils apportent leur expérience de jouer dans un tournoi majeur tel que celui-là.

« En ce qui me concerne, ça va être une grosse expérience ainsi qu'un réel test physique et mental. Nous avons remporté le championnat européen en Roumanie en 2017. Nous avons de bons souvenirs ici ! »

Le premier match du Portugal – pour leur quatrième participation à ce tournoi – sera contre le Canada. L'équipe de l'entraîneur Jeff Williams est pleinement consciente qu'un bon démarrage est impératif s'ils veulent se sortir des phases de poule comme ils avaient manqué de le faire il y a un an.

Et pour cela, le staff et les joueurs, emmenés par leur capitaine James O'Neill, ont travaillé très dur, aussi bien physiquement que psychologiquement. « La première chose que nous avons fait au stage de préparation, c'était que chacun devait se présenter et raconter quelque chose le concernant », explique Jeff Williams. « On a juste mis bout à bout plein de petites choses. Lors des réunions on demandait aux gars des choses différentes et petit à petit nous avons mis en place ce qu'on a appelé la « culture bus » où on a demandé aux garçons de chanter dans le bus. On a vraiment essayé de construire une culture positive, ce qui a permis de bien se connaître les uns les autres. Et si vous connaissez bien votre coéquipier, alors vous êtes prêts à vous battre pour lui. »

Un nouveau défi pour la Roumanie

Hongkong, dont l'équipe senior disputera le repêchage de la RWC 2019 à Marseille en novembre, a perdu contre le Canada dans le match pour la 7e place il y a un an et espère faire bien mieux cette fois. « Je m'attends à un tournoi très relevé, surtout contre les Samoa en premier, puis contre la Namibie et la Roumanie », a simplement confié le co-capitaine Mark Coebergh.

« Stratégiquement et techniquement, nous devons être au top pour nous permettre de gagner. Nous avons hâte d'y être et si nous arrivons à jouer comme aux entraînements, ça devrait aller. Se qualifier au Championnat du Monde l'année prochaine serait extra. En tant que joueurs de rugby nous voulons jouer contre les meilleurs et jusque là nous savons que nous devrons remporter tous nos matches. Ça ne va pas être facile, mais si on s'en tient à ce qu'on a appris, ça devrait le faire. »

La Roumanie s'est tournée vers le très expérimenté Danie de Villiers pour entraîner ses moins de 20 ans. « Nous savons ce que c'est que participer au Trophy », explique le Sud-Africain, ancien coach des équipes à 7 et à XV de Tunisie. « Organiser le Trophy ici est une opportunité énorme notamment pour nous mesurer à des adversaires de qualité. Au cours des dernières saisons, nous n'avons joué qu'en championnat européen qui présente finalement la même opposition à chaque fois. Mais là, c'est l'occasion de jouer contre d'autres équipes, face à des styles de jeu différents et des cultures différentes. Et plus important encore, jouer contre des gens du monde entier qui partagent une même passion du rugby.

« Nous sommes très réalistes sur nos chances dans ce tournoi. On va jouer contre de grosses équipes et la majeure partie des objectifs que nous avons sur ce tournoi est davantage axée sur les processus. Nous avons quelques joueurs qui n'ont jamais joué à ce niveau et pour eux c'est un enjeu énorme, notamment en terme d'apprentissage. Et rien que sur ce point, figurer dans le Top 4 serait très bien. »

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