L'Eden Park sera à guichets fermés pour la deuxième journée du Rugby Championship entre les All Blacks et les Wallabies. En lever de rideau, les filles profiteront d'avoir autant de spectateurs que possible pour leur deuxième face à face en une semaine. Le 18 août, elles avaient joué devant 28 846 fans à l'ANZ Stadium de Sydney, ce qui constituait déjà un record. Une semaine plus tard, celui-ci pourrait donc être battu. De bon augure alors que les deux fédérations sont en course pour accueillir la Coupe du Monde de Rugby Féminin en 2021.
Les Black Ferns repartent avec un squad inchangé depuis leur victoire 31-11 à Sydney tandis que les Wallaroos n'ont procédé qu'à un seul changement avec le retour de la vice-capitaine Sarah Riordan qui avait été obligée de déclarer forfait trois jours avant le premier test. Le centre a travaillé très dur pour vite se remettre de sa blessure à la cheville et reprend sa place occupée alors par Crystal Maguire qui débutera sur le banc.
« En premier, je pensais que ce n'était qu'une simple foulure et que je pouvais m'en remettre en une journée seulement. Et puis ça s'est révélé un peu plus sérieux que je pensais », a-t-elle confié. « Mais sachant qu'il y aurait une autre opportunité de jouer ce week-end, j'ai travaillé encore plus dur pour récupérer. J'ai essayé de rester avec l'équipe aussi longtemps que possible pour aider les filles, mais elles se sont très bien débrouillées sans moi. J'ai juste hâte de revenir. »
Commencer à construire en vue de la WRWC 2021
C'est assez rare que le staff australien reconduise un XV quasiment inchangé, mais ce fut un choix délibéré du coach Dwayne Nestor. « On s'est dit qu'on devait commencer à construire un groupe solide que l'on constituerait en fonction de l'état de forme de chaque joueuse et de ce qu'elles peuvent apporter et ainsi commencer à préparer la Coupe du Monde de Rugby 2021 », s'est justifié Dwayne Nestor. « Nous sommes capables de commencer à travailler sur des combinaisons que nous allons pouvoir développer sur les trois prochaines années. Maintenant, nous avons les moyens de le faire et je crois que ce que nous allons commencer à construire va nous être très utile lorsque viendra 2021. »
La perspective de jouer à l'Eden Park, où les Wallabies n'ont plus réussi à gagner depuis 1986, n'inquiète pas les Australiennes. « L'histoire de l'Eden Park est incroyable et je ne pense pas que les filles pensent que c'est une forteresse imprenable », assure le coach des Wallaroos.
En face, les Black Ferns espèrent élever encore le niveau et jouer de manière encore plus clinique que la semaine précédente. « A Sydney, nous avons été obligés d'ajuster notre plan de jeu lorsque l'Australie a commencé à nous arrêter sur les extérieurs », estime l'entraîneur Glenn Moore. « Nos avants ont donné beaucoup d'elles-mêmes et nous ont aidé à gagner des points. » A l'image de la capitaine et talonneur Fiao'o Faamausili, auteur d'un doublé.
« Ca nous a a montré que nous pouvions être agiles, mais nous n'avons pas toujours su concrétiser nos opportunités. »