« Nous sommes prêts », avait admis le capitaine de l'Australie Michael Hooper en conférence de presse la veille de ce premier match de Bledisloe Cup, inaugurant une 6e saison du Rugby Championship à quatre équipes. Prêts à affronter les champions du monde chez eux à l'ANZ Stadium de Sydney, ces All Blacks qui ne cessent de dominer le classement mondial. 15 ans que l'Australie n'avait plus remporté la Bledisloe Cup.
Et la première période lui a donné raison. Les Wallabies ont fait preuve de courage et d'engagement à l'image d'un Lukhan Tui en perforateur acharné ou d'un Will Genia en animateur multi-tâches. Mais en termes de turnovers, alignements, plaquages et mêlées, la Nouvelle-Zélande reste maître. Par deux fois, les All Blacks se font pénalisés et encaissent deux pénalités par Reece Hodge puis Bernard Foley qui permet à l'Australie de conserver une faible avance sur leurs adversaires.
Les Blacks ont du mal à franchir le mur en or. Au bout de 18 phases de jeu, ils abonneront la balle au talonneur Tatafu Polota-Nau avant que Kurtley Beale ne la perde sur un bête en-avant. Une pénalité manquée de Beauden Barrett (60% de réussite pendant la rencontre) les empêche de revenir au score. Mais après une série de passes par ricochet, Aaron Smith parvient à inscrire le 14 essai de sa carrière juste avant la pause. La transformation manquée laisse les Blacks un peu en retrait (6-5).
Le doublé de Naholo
A trois minutes après la reprise, alors que le jeu se concentre dans les 22 néo-zélandais, la balle change de camp et les Blacks accélèrent le rythme, laissant les Wallabies rapidement sur le carreau. Le centre des Crusaders Jack Goodhue (23 ans), qui avait gagné sa première cap lors du troisième test contre la France en juin, voit un boulevard s'ouvrir à lui pour inscrire le premier essai de sa carrière.
Les feintes de Marika Koroibete n'arrivent pas à distraire les Néo-Zélandais. Un ballon tombé de Dane Haylett-Petty permet à Beauden Barrett de filer à dame grâce à un jeu au pied d'une grande précision. Et voilà qu'en neuf minutes seulement, les Blacks ont déjà infligé 14 points sans réponse. Au jeu mal assuré des Australiens qui multiplient les mauvaises passes et les en-avant, les Blacks déroulent un jeu extrêmement maîtrisé (obligés néanmoins d'avoir recours au jeu au pied pour se défaire de la pression des Australiens) si bien qu'après un essai de Brodie Retallick (le 4e de sa carrière), les hommes de Steve Hansen mènent de quatre essais à zéro. Un superbe tir de Beauden Barrett dans le dos de la défense australienne jusque dans l'en-but permet au rapide Waisake Naholo d'aplatir en toute tranquillité avant d'inscrire un deuxième essai deux minutes plus tard.
La seule éclaircie des Australiens est venu de Jack Maddocks à la 66e qui, tout juste entré sur le terrain, parvient est parvenu à marquer au terme d'une course de 80 mètres. Trop faible pour espérer battre la meilleure équipe au monde (13-38).
Chez les filles...
En lever de rideau, les Wallaroos se sont inclinées 11-31 face aux Black Ferns de la capitaine Fiao'o Faamausili qui a réalisé un triplé (sur un total de cinq essais à un). Ce test féminin a rassemblé 28 846 spectateurs, ce qui en fait un record en la matière. C'est la 17e fois que les deux équipes se retrouvent face à face, et l'Australie n'a encore jamais gagné. Le match retour aura lieu le week-end prochain à Auckland.