Malgré les 44 essais inscrits et les cinq encaissés depuis le début de la Rugby Africa Gold Cup, Phil Davies, l'entraîneur de la Namibie, est bien trop expérimenté pour croire que tout est déjà joué. Son équipe s'apprête à affronter le Kenya samedi 18 août à Windhoek rien de moins que pour une place à la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon.
Les Welwitschias sont trois points devant leurs rivaux de la Rugby Africa Gold Cup et leur différence de points est nettement supérieure (+253, contre +96).
La Namibie et le Kenya se sont déjà affrontés lors de la Rugby Africa Gold Cup. L'an passé, déjà à Windhoek, mais à l'occasion de l'avant-dernière journée de la Rugby Africa Gold Cup, cette rencontre avait déjà un parfum de finale. Les Welwitschias l'avaient finalement emporté 45-7 ce jour-là, inscrivant ainsi une 8e victoire en dix rencontres. Et Phil Davies espère le même résultat face aux Simbas samedi.
« Le Kenya est une très bonne équipe et qui est très bien entraînée par Ian (Snook), avec de bons joueurs et ça va être une belle vitrine pour le rugby en Afrique », prédit l'entraîneur de la Namibie. « Le Kenya joue très bien et ce sera un match difficile. Ça fait plusieurs années qu'ils sentent qu'ils ne sont pas loins de nous battre et cette année le défi reste le même. Nous savons ce que nous avons à faire et les garçons savent ce qu'ils doivent accomplir.
« Nous avons de l'expérience et une bonne qualité de jeu, mais vous savez, dans ces cas-là, un mauvais rebond ou une décision de l'arbitre peut très bien jouer contre vous. »
Une belle récompense
Ce serait une énorme surprise si la Namibie n'arrivait pas à se qualifier pour ce qui serait son sixième tournoi mondial de suite. Quoiqu'il en soit, il resterait une chance d'aller au Japon à l'occasion de l'ultime tournoi de repêchage à quatre équipes qui se jouera en novembre à Marseille – ce sera pour l'équipe qui termine à la deuxième place de la Rugby Africa Gold Cup.
« Nous sommes favoris et ce serait une belle récompense que l'on retourne à la Coupe du Monde dans la Poule B avec les All Blacks, l'Afrique du Sud, l'Italie et le vainqueur du tournoi de repêchage », admet Phil Davies. « Nous sommes champions d'Afrique depuis trois saisons maintenant et nous voulons l'être pour la quatrième année, aller au Japon en étant invaincus.
« Depuis la dernière Coupe du Monde de Rugby, nous sommes sur un cycle de quatre ans. Ça nous a permis de gagner en profondeur et d'avoir plus d'options sur des positions importantes. Nous avons pris notre premier point à la Coupe du Monde de Rugby 2015 et notre ambition est d'obtenir notre première victoire en Coupe du Monde au Japon. Si nous nous qualifions, ce sera une belle opportunité pour le pays en tant que nation de rugby. »
Un exploit historique en ligne de mire pour le Kenya
Dans le même temps, l'entraîneur du Kenya, Ian Snook, sait pertinemment qu'il faudra à son équipe une performance complète sur 80 minutes pour réussir à battre la Namibie pour seulement la troisième fois de son histoire et se qualifier pour sa toute première Coupe du Monde de Rugby.
La campagne du Kenya en Gold Cup avait démarré mollement avec une petite victoire à l'extérieur 28-24 contre le Maroc, mais les joueurs ont engrangé des points face au Zimbabwe (45-36), à l'Ouganda (38-22) et la Tunisie (67-0).
« Nos espoirs et nos aspirations sont déjà de bien jouer et de faire sur 80 minutes ce que nous avons fait sur d'autres matches en 40 minutes ou plus », confie Ian Snook. « Ça a été difficile, sans round d'observation. Le match contre la Tunisie nous a permis de voir où on en était. J'attends de mes joueurs qu'ils soient prêts pour 80 minutes. J'ai vraiment hâte d'y être. »