Le début du championnat national du Canada ce week-end marque un moment important dans la préparation des Canucks en vue du tournoi de repêchage pour la RWC 2019 qui se jouera sur trois journées à Marseille en novembre prochain.
Les joueurs domiciliés au Canada seront mobilisés pour les premières journées du championnat au moment où l'entraîneur de l'équipe national Kingsley Jones cherche à apporter plus de profondeur dans ses rangs. De plus, l'équipe nationale se rendra en France pour une tournée de deux matches amicaux contre Castres puis Clermont-Auvergne les 11 et 17 août.
Les dernières journées du championnat national et de l'Americas Pacific Challenge, qui seront joués en Uruguay en octobre, donneront à Jones de nouvelles opportunités de constituer son groupe avant de partir pour la France.
« Les prochains mois seront importants dans notre préparation pour le tournoi de repêchage », a confié Kingsley Jones. « Nous sommes déterminés à faire tout ce que nous pourrons pour nous préparer du mieux possible, à la fois physiquement et mentalement, pour être prêts en novembre.
« Nous travaillons avec notre équipe du haut niveau à Langford, mais aussi en collaboration avec les clubs à l'étranger pour nous assurer que tous nos joueurs bénéficient de la meilleure préparation possible et de temps de jeu suffisant dans les cinq prochains mois. Je souhaite avoir le plus de choix possible afin que je ne retienne que les meilleurs joueurs pour les repêchages. »
Le Canada a toujours été présent à la RWC
Le vainqueur du tournoi sera automatiquement qualifié pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon en devenant la 20e équipe. Les autres équipes du tournoi sont Hongkong, l'Allemagne et le vice-champion de la Rugby Africa Gold Cup qui sera connu en août.
Le Canada n'a jamais manqué une édition de la Coupe du Monde de Rugby depuis la première en 1987.
« Je pense que ça va être un tournoi intéressant », estime le coach. « Hongkong en est à sept victoires de suite et c'est important pour eux. L'Allemagne dispose d'un pack physique, est très bien entraîné et constitue un gros défi pour nous. Ensuite, si la dernière équipe est le Kenya, ce sera un jeu encore différent.
« Le Canada n'a pas eu la vie facile ces dernières années et nous devons nous remettre en peu de temps, ce qui est un grand challenge pour nous tous. Mais je suis confiant que nous pouvons nous qualifier, même si ça sera difficile.
« Peu importe qui nous aurons en face, nous devons être prêts et nous devons bien jouer. Nous ne sommes pas sur une série de trois victoires et nous revenons de loin. Notre objectif est de remporter ces trois matches, c'est aussi simple que ça. »
Malgré tout, le palmarès du Canada en Coupe du Monde de Rugby – un quart de finale en 1991 – présente l'équipe comme favorite pour rejoindre la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Italie et Afrique 1 (Namibie ou Kenya) dans la Poule B de la RWC 2019.
« Les gens doivent avoir en tête que nous n'avons que des joueurs amateurs et que nous jouons des équipes pro », insiste Jones. « Hongkong par exemple, ils s'entraînent quatre heures chaque matin ! Actuellement, en tant que 22e au classement mondial, nous sommes à notre place. »