Les 40 capitaines d'équipe – 16 filles et 24 hommes – se sont retrouvés dans la baie de San Francisco devant le célèbre pont pour le lancement symbolique de la Coupe du Monde de Rugby à VII 2018.
Près de 95 000 fans sont attendus pour les trois jours de compétition, du vendredi 20 juillet au dimanche 22 juillet à l'AT&T Park, stade traditionnellement réservé au baseball mais qui a été transformé pour l'occasion en stade de rugby.
Près de 30 heures de programme vont être diffusés sur les chaînes de NBC Sports.
« Avoir l'opportunité de disputer le plus grand tournoi mondial ici, aux USA, est tout simplement excitant », confie Madison Hughes, le capitaine de l'équipe des USA. « Je pense qu'on peut faire un bon résultat et convaincre ceux qui sont nouveaux dans le rugby. »
« Accueillir la Coupe du Monde chez soi est super excitant et très important pour la croissance du rugby ; c'est génial d'avoir un tel événement devant le public américain », ajoute Nicole Heavirland, la capitaine des Women's Eagles.
« Remporter la Coupe du Monde de Rugby à VII en 2013 à Moscou était un moment vraiment très fort alors que nous n'avions que peu d'expérience », se rappelle Sarah Goss, la capitaine de l'équipe féminine de Nouvelle-Zélande. « C'était incroyable de rapporter la Coupe du Monde à la maison et un titre de championnes que nous n'avions jamais eu. Ça va nous donner une motivation supplémentaire pour refaire la même chose à San Francisco. Ça va être très dur, notamment avec ce nouveau format des matches à élimination directe. Avec la grande qualité de toutes les équipes, le défi va être grand à relever, mais j'ai toute confiance dans les filles. Nous avons très bien performé ces derniers mois et nous avons hâte d'y être et de défendre notre titre pour garder la Coupe du Monde avec nous. »
« Jouer à l'AT&T Park, stade de baseball, est quelque chose d'assez unique et je suis sûr que l'ambiance va être électrique ! », s'enthousiasme Scott Curry, capitaine des All Blacks Sevens. « Nous avons eu une bonne semaine de préparation et nous avons hâte d'être à ce week-end. Ça va être difficile de défendre notre titre avec ce nouveau format de la compétition et nous devons nous focaliser sur un match à la fois. »
« Ce nouveau format va nous imposer d'être tout de suite dans le bain », remarque Philip Snyman, le capitaine des Blitzboks. « Où le World Series était un marathon, là c'est plutôt un sprint sur 100 m ! Nous avons gagné en confiance avec le titre à Paris et nous pouvons notre le retour de blessure plusieurs joueurs, donc je suis content du groupe en ce moment. »
Le Rugby à 7 est un sport en pleine croissance à tel point que les vidéos de la saison masculine et de la saison fémine du HSBC World Rugby Sevens Series ont engendré plus de 100 millions de vues.
Le coup d'envoi sera à 10h, heure locale, ce vendredi 20 juillet avec un premier duel Fidji v Espagne chez les filles tandis que la compétition masculine débutera à 13h01 avec Kenya v Tonga.