Hong Kong e Islas Cook se enfrentarán por primera vez en Rarotonga el sábado cuando ambos equipos se enfrenten por un lugar en el repechaje global de RWC 2019, en noviembre.

La revancha será en Hong Kong el próximo sábado y quien sume mas puntos en ambos encuentros seguirá en carrera para lograr el veinteavo y último pasaje a Japan 2019, la primer Rugby World Cup en jugarse en Asia.

Ranqueado 33 lugares arriba, el favorito es el reciente campeón del Asia Rugby Championship (ARC) Hong Kong para unirse a Canadá, Samoa o Alemania y el subcampeón de la Rugby Africa Gold Cup en el repechaje final.

Invicto en la Asia Rugby Championship, Hong Kong tuvo un exitoso comienzo en su camino a Japan 2019, aunque el siguiente paso fue mas duro, comenzando por las 25 horas que le demandó llegar a Rarotonga, la mas poblada de las islas Cook.

El entrenador Leigh Jones admite que el de este fin de semana es un partido de múltiples desafíos para el que su equipo está bien preparado.

Listos

“Los jugadores están listos. Estoy contento que el partido sea este fin de semana para controlar la ansiedad. Tuvimos una semana de descanso y tres para prepararnos. Estamos bien," dijo.

Islas Cook tuvo un recorrido mas sinuoso para llegar a esta etapa. Cayó frente a Tahiti en la Oceania Rugby Cup 2017 aunque ese resultado se desestimó al confirmarse que Tahití había utilizado jugadores inelegibles.

Desde aquella derrota pasaron diez largos meses y el manager Cam Kilgour sostiene que esto hace que su equipo no sea el candidato.

"No hemos jugados tests desde entonces y tuvimos unos diez días de preparación mientras que Hong Kong viene de jugar el Asia Rugby Championship," dijo.

A pesar de esto, Jones sabe que Islas Cooks no será sencillo a pesar de la diferente preparación.

“Hemos estudiado su equipo y hay jugadores que han jugado Top 14 en Francia, en la Mitre Cup de Nueva Zelanda, Super Rugby y enfrentaron a los British Lions; el desafío será particularmente en los forwards."

“Hay que ser inteligentes estando fuera de casa; tener muy buena disciplina, formaciones fijas sólidas y jugar en los lugares correctos."

“Al jugarse por sumatoria de puntos, necesitamos ser inteligentes. Probablemente, este sea uno de los partidos mas importantes de la historia del rugby de Hong Kong."

Experiencia 

El hooker de Otago Sam Anderson-Heather (en la foto con casco), capitán de los New Zealand Barbarians frente a los British and Irish Lions en 2017, aportará su experiencia para los Cooks.

“Es el ejemplo a seguir en el equipo; es fabuloso tener su experiencia y sabiduría," dijo Kilgour.

“Shahn (Eru) ha jugador este año en Perpignan, destacándose en varios encuentros. Trae su experiencia profesional además de ser un jugador muy, muy alto."

Aún así, para Kilgour sería “un milagro” si Islas Cook avanza al repechaje.

“Estamos felices y nuestra comunidad también lo está por lo que lo único que queremos es que se de el milagro."