C'est à un match extrêmement serré auquel ont assisté les spectateurs du petit stade d'Heidelberg, en Allemagne. Et pourtant, l'enjeu était immense sur ce petit carré de verdure baigné de soleil où s'affrontaient les équipes nationale d'Allemagne et du Portugal. En jeu, la qualification européenne en vue d'obtenir une place pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. Rien de moins.
Du fait de l'élimination de la Belgique, de la Roumanie et de l'Espagne – sanctionnées pour avoir aligné des joueurs inéligibles durant le tournoi – l'Allemagne avait profité d'un concours de circonstance pour se remettre en selle. En face, le Portugal se préparait depuis bien plus longtemps pour cette rencontre car l'équipe avait sécurisé sa place pour ce match il y a sept mois.
Les seuls points de la première période n'ont consisté qu'en du jeu au pied. L'Allemand Raynor Parkinson n'a pas tremblé pour ouvrir le score à la 5e minute de jeu (3-0). Os Lobos attendra vingt minutes plus tard pour passer sa première pénalité et égaliser au score par son demi d'ouverture Louis Rodrigues. Leur jeu est alors fluide, fait de passes et de offloads. Cinq minutes plus tard, une nouvelle faute de l'Allemagne dans ses 22 permet à Rodrigues de donner un faible avantage de trois points pour le Portugal (3-6) à la pause.
De plus en plus de fautes
Au retour, c'est le Portugal qui semble mieux maîtriser la rencontre, menant grâce à un essai de Sebastiao Villax qui bat trois défenseurs (3-13). Trois minutes plus tard, les Allemands se réorganisent. Au sortir d'un maul, leur arme favorite, ils mettent à la faute les Portugais. La balle est vite jouée par le demi de mêlée Sean Armstrong qui slalome avant de passer à son numéro 8 Jarrid Els qui marque en coin. Le transformation passe et l'Allemagne revient à trois points du Portugal (10-13).
Alors qu'ils maîtrisaient leur sujet en première période, les Portugais multiplient les fautes ce qui permet à Parkinson de recoller au score à un quart d'heure de la fin de la rencontre (13-13). Les Portugais lancent une nouvelle attaque et multiplient les phases de jeu alors qu'ils ne sont plus qu'à cinq mètres de l'en-but. Mais les Allemands défendent du mieux qu'ils peuvent jusqu'à gratter un précieux ballon qu'ils envoient en touche. Tout le travail est à refaire pour Os Lobos.
Deux minutes plus tard, une cocotte emmène les Allemands dans le camp adverse. Les joueurs progressent jusqu'à dix mètres de la ligne avant que le ballon ne soit perdu sur une pénalité des Portugais. Ca coûte à ces derniers trois points à huit minutes de la fin de la rencontre (16-13). Il y a le feu et Os Lobos l'a très bien compris en campant dans le camp adverse. Mais la pression du Portugal et son acharnement ne sont pas récompensés. Un simple ballon perdu et voilà tout le travail annulé. Plus puissants, plus opportunistes, les Allemands font basculer la rencontre en trouvant une touche à dix mètres à quatre minutes de la fin de la rencontre. Le jeu se concentre sur la ligne des cinq mètres et le Portugal perd une fois encore un ballon sous la pression des Allemands. Une énième perte de balle qui sera fatale pour Os Lobos qui s'incline de trois points (16-13).
Il y a quatre ans, c'est l'Allemagne qui connaissait pareille désillusion : la Russie avait marqué deux essais dans les dix dernières minutes de la rencontre. Quatre ans plus tard, l'Allemagne n'a pas laissé passer sa chance !
L'Allemagne poursuit donc sa route vers la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon. Les Allemands joueront pour une place dans la Poule A – avec l'Irlande, l'Ecosse, le Japon et la Russie - dans un match aller-retour contre les Samoa le 30 juin et le 4 juillet. Le perdant de cette rencontre jouera dans le tournoi de repêchage pour finir en Poule B.