Les 40 capitaines des équipes participant au Cathay Pacific/HSBC Hong Kong Sevens ce week-end se sont retrouvés pour la traditionnelle photo d'avant tournoi devant une magnifique vue sur la baie de Hongkong mercredi 4 avril.

En plus de la 7e étape du HSBC World Rugby Sevens Series 2018 auquel participent 16 équipes Hommes sur trois jours, se tiendront deux autres tournois de qualification en parallèle.

Douze équipes vont s'affronter sur le tournoi de qualification Hommes pour une place sur le circuit mondial la saison prochaine. Le même principe s'applique sur la compétition féminine qui se déroulera jeudi 5 et vendredi 6 avril avec une place à gagner sur le HSBC World Rugby Women's Sevens Series 2019.

Sur la 7e étape du circuit mondial, les Fidji, actuels tenants du titre du Cathay Pacific/HSBC Hong Kong Sevens vont tenter d'accrocher une quatrième victoire de suite. Les Fidjiens ont convoqué une grosse équipe pour tenter de rattraper l'Afrique du Sud qui se trouve à huit points devant au classement.

« Pour les Fidjiens, c'est le plus grand tournoi qui existe », explique Gareth Baber, le coach des Fidji. « J'ai sélectionné une équipe capable de remporter à la fois Hongkong et les Jeux du Commonwealth. »

A près de 100 jours de la Coupe du Monde de Rugby à 7 qui se déroulera chez eux à San Francisco, les USA voudront faire un coup à Hongkong, comme ils l'ont déjà fait à Las Vegas le mois dernier, en battant notamment la France d'entrée de jeu.

« La compétition est plus intense que jamais », remarque l'entraîneur Mike Friday. « Lorsque vous avez la possibilité de jouer à Hongkong, vous la saisissez à deux mains. »

L'équipe de Hongkong voudra faire mieux que sa sortie en quart de finale l'année dernière dans le tournoi de qualification. Pour se faire, le capitaine Ben Rimene espère pouvoir vite se mesurer à d'autres équipes que les Fidjiens.

« Nous nous sommes entraînés avec les Fidjiens samedi dernier, ce qui nous a donné une idée du niveau demandé », admet-il. « Nous nous sommes bien entraînés et nous sommes prêts à en découdre dès vendredi. 

« Jouer à domicile rajoute toujours un peu de pression, mais on le prend comme une motivation de plus. Nous savons à quoi nous attendre. Le public est toujours derrière nous, quoiqu'il arrive et quel que soit le résultat. Nous savons qu'ils attendent une victoire et on va tout faire pour les satisfaire. »

Dans le tournoi de qualification féminin, qui sera disputé pour la première fois dans le grand stade, la capitaine du Pays de Galles, Philippa Tuttiet, s'avoue excitée de relever le challenge de se faire une place sur le circuit l'année prochaine.

« Nous avons beaucoup travaillé en vue de ce tournoi », dit-elle. « Cela fait deux ans que l'on se construit et nous pouvons compter sur de bonnes joueuses. Nous avons de belles individualités et nous devrons jouer en équipe lorsqu'il le faudra et prendre du plaisir. »