Les meilleurs joueurs des îles du Pacifique et du Japon participeront au World Rugby Pacific Challenge 2018 au mois de mars.
Les Fiji Warriors, les Junior Japan, Samoa A et Tonga A seront alignés pour tenter de décrocher le trophée au cours de trois rounds qui auront lieu les 9, 13 et 17 mars. Le vainqueur sera défini en fonction des points accumulés.
Alors que ce tournoi créé par World Rugby entre dans sa 11e année, le Pacific Challenge joue pleinement son rôle de plateforme de développement pour les joueurs des îles du Pacifique, permettant un passage vers le rugby international de haut niveau.
Le capitaine de l'équipe des Fidji Akapusi Qera, ainsi que ses coéquipiers Peni Ravi et Manasa Saulo, les Tongiens Tevita Halafonua et Sione Kalamafoni, les Samoans Logovi’i Mulipola, Ofisa Treviranus et Alafoti Faosaliva et le Japonais Kenki Fukuoka sont parmi les joueurs vedettes qui sont passés par-là avant de jouer au niveau international.
World Rugby a augmenté son investissement dans les îles du Pacifique de plus de 20,3 millions £ sur un cycle 2016-2019, soit une hausse de 19% par rapport au plan précédent. De tels investissements soulignent la volonté que cette compétition et les programmes de haut niveau sont dédiés à l'accompagnement des joueurs pros entre les Coupes du Monde de Rugby.
« World Rugby s'est engagé dans un accompagnement significatif vers le haut niveau pour les nations du tier 2 et le Pacific Challenge est un élément-clé de cet objectif », souligne Mark Egan, en charge des compétitions et du haut niveau à World Rugby.
« Non seulement cette compétition offre une exposition aux joueurs qui ont les capacités de jouer à l'international, mais elle joue aussi un rôle important auprès des fédérations pour conserver des talents prometteurs au sein de leurs propres structures. Et dans le cas des Fidji par exemple, ça s'illustre par une participation dans l'Australian National Rugby Championship. »
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Les Fiji Warriors sont les champions en titre du Pacific Challenge. Ils ont remporté la compétition à sept reprises tandis que les Samoa ont gagné deux fois et les Tongiens une fois.
Les Junior Japan, qui ont rejoint la compétition après une restructuration du tournoi en 2011, n'ont jamais remporté le titre, mais ils ont réalisé leur meilleure campagne en 2017 en terminant à la deuxième place. Un signal de l'émergence des talents pour la Coupe du Monde de Rugby 2019.