Le tirage au sort promettait l’enfer à l’équipe de France. Placée dans la poule de l’hôte néo-zélandais et de l’équipe en forme du moment, l’Argentine, quatrième mondiale, elle était destinée à lutter pour les accessits avec l’Ecosse. Pourtant, les Français y ont cru. Ecrasés par des Blacks survoltés lors de leur entrée dans la compétition qui ont passé huit essais aux Bleus (52-7), les Tricolores ont crée la surprise en battant logiquement l’Argentine lors de leur deuxième match (28-14). Il fallait alors finir le travail face à l’Ecosse, une équipe à leur portée. Mais, pris par des Ecossais qui ont mis beaucoup de volume et qui ont tenu le ballon, ils n’ont jamais été en mesure de contester la supériorité de McFarland, auteur d’un doublé (14-26). Avec une seule victoire pour deux défaites, les coéquipiers de Veredamu passent donc à la trappe dans un groupe serré où l’Ecosse accède aux quarts de finale avec le même bilan que les Bleus. L’équipe de France, qui visait les quarts de finale pour conserver sa place dans le Top 8, est donc reversée en Trophy où elle affrontera la Papouasie Nouvelle-Guinée.
Un somptueux duel Fidji - Australie
Le reste du premier tour a réservé une autre surprise avec l’élimination des Etats-Unis. Les Eagles du meilleur joueur au monde, Baker, n’ont jamais trouvé la bonne carburation. Après une victoire peu convaincante face au Canada (28-14), ils ont buté sur les Samoa (10-14) avant d’accrocher un match nul insuffisant contre le Kenya (19-19). Kenyans et Samoans qui se qualifient donc pour les quarts de finale ce qui nous offrira un duel 100% Pacifique avec l’affrontement entre les Samoa et les Fidji. Champions olympiques en titre mais en pleine reconstruction, les Fidjiens balbutient leur jeu mais ils ont livré un combat titanesque face à l’Australie (victoire 26-15). Un scénario ressemblant à celui qu’ont connu les coéquipiers de Nasilasila la semaine passée à Sydney où ils avaient battu la Nouvelle-Zélande en poule avant de s’incliner trop rapidement dans le tableau final. Au milieu de tout ça, la force tranquille sud-africaine est passée sans sourciller en écartant aisément l’Angleterre (28-7). Sans faire de bruit, Senatla et les siens se sont placés dans la course au sacre avant une deuxième journée qui va s’avérer incertaine et spectaculaire.