Les 16 capitaines des équipes du HSBC World Rugby Sevens Series se sont retrouvés à Hobbiton, le village du Hobbit de Tolkien, juste avant que ne débute la quatrième étape du circuit mondial qui se déroulera pour la première fois à Hamilton, en Nouvelle-Zélande, ce week-end.

Près de 50 000 supporters sont attendus dans le stade les 3 et 4 février. Tout comme le public, les équipes attendent ce moment avec impatience pour décrocher le maximum de points leur permettant de monter au classement et d'améliorer leur position avant la Coupe du Monde de Rugby à 7 qui se jouera en juillet 2018 à San Francisco.

A ce moment du circuit l'année dernière, l'Afrique du Sud avait déjà remporté trois tournois et se trouvait à 12 points des Fidji, deuxième au classement. Mais cette année, la donne est différente même si les Blitzboks sont toujours en tête, mais avec un seul tournoi remporté et quatre points d'avance sur le deuxième qui est cette fois la Nouvelle-Zélande.

« Nous cherchons la régularité ; démarrer la saison avec deux finales et une demi-finale, ce n'est pas si mal », nuance le capitaine des Blitzboks, Kyle Brown. « Nous n'étions pas à notre meilleur niveau au Cap et la semaine dernière l'Australie nous a littéralement atomisés. Si on parle régularité, il faut l'analyser en fonction des six matches du tournoi et prendre les week-ends les uns après les autres. »

L'Afrique du Sud espère renouer avec sa vista de l'an passé ce week-end dans cette Poule B qui débutera par une rencontre face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

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La Nouvelle-Zélande, équipe accueillante sur ce tournoi, espère de son côté se remettre sur les rails de la victoire après avoir manqué le coche au HSBC Sydney Sevens face à l'Australie.

« Il est bon de revenir ; chaque fois, c'est un moment spécial », souffle Tim Mikkelson, originaire justement d'Hamilton. « On est plusieurs à être d'Hamilton, donc de pouvoir jouer devant nos familles et nos amis, c'est toujours bien. On a beaucoup voyagé et ils nous ont regardé à la TV, ce qui fait que pour eux, nous voir cette fois en vrai va être très motivant. »

Ce week-end, le stade devrait afficher complet.