Cinq légendes du rugby ont été intronisées au World Rugby Hall Of Fame ce vendredi 10 novembre 2017 à l'occasion d'une cérémonie particulière qui s'est déroulée à Rugby, en Angleterre. Un Anglais, une Américaine, un Canadien, un Français et un Argentin ont ainsi été honorés dans la ville qui a donné son nom à ce sport.

Les vedettes du jour étaient Felipe Contepomi (133, Argentine), Al Charron (134, Canada), Rob Andrew (135, Angleterre), Fabien Pelous (136, France) et Phaidra Knight (137, USA). Ils ont été retenus par le panel d'experts du World Rugby Hall Of Fame et portent à 137 le nombre de légendes ainsi intronisées dans ce panthéon physique du rugby.

Cette année, la cérémonie a coïncidé avec le lancement de la tournée du trophée de la Coupe du Monde de Rugby 2019 qui va permettre à la coupe Webb-Ellis de parcourir 18 pays jusqu'au coup d'envoi de la RWC 2019. Chaque visite de la tournée du trophée de la Coupe du Monde de Rugby dure entre trois et cinq jours. En Asie, la tournée sera agrémentée du programme dédié IMPACT Beyond 2019 destiné à inspirer, attirer et conserver un million de nouveaux joueurs dans une région très peuplée qui concentre 60 % de la jeunesse du monde.

« C'est un grand jour pour le World Rugby Hall Of Fame avec l'arrivée de cinq grands joueurs de plus qui porte le nombre total à 137 », a indiqué Bill Beaumont, le président de World Rugby. « Les dernières arrivées sont des légendes, des joueurs qui ont aidé à façonner l'image du rugby et ont inspiré plusieurs générations de fans. Chacun d'eux a immensément contribué à l'excitation que nous avons tous ressentie devant le rugby de haut niveau pendant des décennies.

« Chacun d'eux mérite sa place ici. Ils ont fait progressé le jeu dans leur propre pays et au niveau international. Entre eux, ils totalisent 392 capes, ont inscrit près de 1 200 points (bien que Felipe et Rob en ont marqué la plupart !) et ont eu 18 sélections en Coupe du Monde de Rugby.

« Même si le Hall Of fame existe depuis de nombreuses années maintenant, cela ne fait que 12 mois qu'il a ouvert physiquement et durablement dans la ville qui a donné son nom à notre sport, Rugby. Le Hall Of Fame est désormais un point central pour le sport et attire des fans du monde entier désireux d'en savoir plus et de rendre hommage aux plus grands talents du rugby. »

« Au nom de tous ici, je souhaite féliciter les cinq légendes pour leur intronisation », a salué Michael Stokes, chef du Conseil du comté de Rugby. « Le World Rugby Hall Of Fame raconte l'histoire des plus grands moments de l'histoire de ce sport dans un lieu unique, à quelques lieues seulement de là où tout a commencé. »

« Je suis honoré d'être intronisé au World Rugby Hall Of Fame et d'avoir mon nom ajouté à une liste de personnalités qui ont pleinement contribué à ce sport », a poursuivi Felipe Contepomi. « Le rugby a représenté et représente toujours une part importante de ma vie. Le rugby m'a procuré beaucoup d'amis dans toutes les équipes où j'ai joué. Mon club, à Newman, est ma deuxième maison. Pour moi, le rugby est plus qu'un sport, c'est un mode de vie. Ce que j'ai appris grâce à ce sport me sert tous les jours. »

« Etre intronisé m'a laissé sans voix », a confié Al Charron. « Je sais que je suis là uniquement grâce aux personnes qui m'ont accompagné tout au long de ma vie, surtout ma famille, mais aussi mes entraîneurs, mes coéquipiers et toutes les équipes dans lesquelles j'ai joué : Hillcrest, Ottawa Irish, Moseley, Bristol, Pau, Dax, Ontario et, bien sûr, le Canada. Je vais entrer dans le Hall Of Fame, un peu à la va-vite et surtout en tant qu'athlète dans un sport d'équipe. Le rugby est un vrai sport d'équipe et bien que ce soit mon nom qui entre ici, je pénètre ici avec mes coéquipiers, mon pays et ma fédération dans ma tête. Je me sens humble lorsque je vois les légendes qui sont déjà ici et les autres talents qui n'y sont pas mais qui méritent aussi d'y être. Le rugby a été au centre de ma vie depuis mes 17 ans et m'a tellement apporté dans ma vie. Je me sens chanceux d'avoir découvert le rugby et toutes les personnes qui gravitent autour. Je me demande parfois ce que ma vie serait si je n'y avais jamais joué. Tout le monde sait que je serais à jamais reconnaissant. »

« J'ai joué mon premier match avec les moins de 12 ans de la Barnard Castle School en septembre 1974 », a raconté Rob Andrew. « Pour l'anecdote, l'ailier gauche était Rory Underwood . Si jamais à ce moment-là quelqu'un m'avait dit où je serais aujourd'hui, je ne l'aurais pas cru... C'est une aventure incroyable dans un sport fantastique. Ca m'a permis de rencontrer des personnalités extraordinaires et d'aller dans des endroits où je ne pensais même pas aller. Avoir ce privilège de jouer pour des clubs aussi prestigieux que Middlesbrough, Cambridge University, Nottingham, Gordon (à Sydney), Wasps, Toulouse et Newcastle a changé ma vie. Je suis fier d'avoir joué pour mon pays, pour les British and Irish Lions et je souhaite que le rugby continue à prospérer, à grandir et que d'autres en profitent comme j'en ai profité. »

« Je suis très honoré de rejoindre le World Rugby Hall Of Fame », a déclaré Fabien Pelous. « C'est une source de fierté de me retrouver aux côtés de tous ces grands joueurs qui ont joué un rôle important dans ce sport. Je remercie World Rugby pour cet hommage que j'aimerais partager avec tous les joueurs, les clubs et tous ceux qui m'ont aidé dans ma carrière, depuis le niveau amateur jusqu'au rugby pro. Le Hall Of Fame est quelque chose d'important car ça crée des liens très forts entre les différentes générations de joueurs, dans tous les coins de rugby au monde. Construire notre propre histoire, écrire un nouveau chapitre est important pour les jeunes générations qui ont besoin de connaître l'histoire du rugby. Le Hall Of Fame est un bon moyen de mettre en valeur cet héritage à travers ses femmes et ses hommes qui ont tant donné. »

« Je suis si humble par mon intronisation au Hall Of Fame », a conclu Phaidra Knight. « Je n'aurais jamais imaginé la première fois que j'ai mis la main sur un ballon à 22 ans que je serais là où je suis aujourd'hui. Le rugby a été un catalyseur pour chercher, définir et donner un sens à ma vie. Cet honneur qui m'est fait est à partager avec tous les joueurs de rugby aux USA. Je ne suis pas arrivée là toute seule, mais grâce à beaucoup et j'en suis tellement reconnaissante. Je ne suis que l'une des deux seules personnes à être entrées au Hall Of Fame... pour l'instant ! Mais je pense que d'autres ne vont pas tarder à venir. C'est aussi un grand pas en avant pour toutes les femmes du monde entier qui ont osé défier les codes et vivre au travers de ce sport. Continuons à aller de l'avant. Merci World Rugby. Votre reconnaissance à mon égard est ma reconnaissance envers d'autres. »