Nick Briant, de la Nouvelle-Zélande, va tenir le sifflet le premier de cette longue période de tests-matches qui va se dérouler sur le mois de novembre. Les meilleurs officiels de match de la planète ovale ont été réquisitionnés par World Rugby pour assurer le déroulement de 40 matches.

Dans cette étape importante de développement pour les officiels de match – étape qui se trouve au cœur du cycle de la Coupe du Monde de Rugby – 33 arbitres ont été appelés pour les tests de novembre.

Nick Briant a déjà arbitré six tests et tiendra le sifflet de la rencontre Japon v Australie prévue à Yokohama le samedi 4 novembre. Ce sera un grand moment pour tous ceux qui attendent la Coupe du Monde de Rugby au Pays du Soleil Levant car le stade sera l'une des places fortes de l'événement mondial dans deux ans.

Quatre semaines plus tard, c'est le Français Jérôme Garcès qui officiera pour le dernier match de la fenêtre internationale - Pays de Galles v Afrique du Sud - qui se jouera à Cardiff le 2 décembre. Dans l'intervalle, les dix nations du tier 1 seront sur les terrains, même chose pour les nations émergentes, alors que sept rencontres mêleront les deux niveaux.

Toutes les rencontres à arbitrer ne seront pas comptabilisées comme des matches internationaux. Cela va pour les matches impliquant les Barbarians contre l'Australie le 28 octobre à Sydney et contre la Nouvelle-Zélande le 4 novembre à Twickenham. Sont concernées également quatre series qui seront jouées à Hong Kong avec le Kenya, le Chili et la Russie.

Quatre arbitres – Ben O'Keeffe (Nouvelle-Zélande), Mathieu Raynal (France), Andrew Brace (Irlande) et Matthew Carley (Angleterre) – devront assurer deux tests chacun.

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« Nous sommes maintenant au milieu du cycle séparant deux Coupes du Monde de Rugby et nous allons nous attacher à rechercher et développer les talents jusqu'à la RWC 2019 au Japon », indique Anthony Buchanan, président du comité de sélection des officiels de match à World Rugby. « Le mois de novembre offre traditionnement des matches à gros enjeux pour les arbitres, les assistants et les arbitres vidéos. Cela nous donne l'opportunité de voir comment s'en sortent les officiels de match sous cette incroyable pression et dans l'intensité que propose un match international de rugby. »

Le comité se retrouve quatre fois par an et procède aux sélections pour chaque fenêtre internationale en fonction des performances de chacun établies auparavant.

L'objectif principal est de disposer d'un groupe solide pour la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, faisant preuve d'un très grand professionnalisme et de l'expérience nécessaire pour performer au plus haut niveau.

A part Anthony Buchanan, le comité de sélection comprend les anciens arbitres internationaux Lyndon Bray (Sanzaar), Joël Jutge (EPCR) et Alain Rolland (manager des officiels de match à World Rugby). En complément, l'ancien joueur international et entraîneur Nick Mallett assure un rôle de consultant pour le comité.

Le système de sélection permet de rentrer ou de sortir du panel en fonction de son état de forme, de ses performances et des jeunes arbitres qui peuvent prétendre officier à ce niveau. Chaque performance des arbitres sera étudiée scrupuleusement. En complément, un debriefing régulier avec les entraîneurs est prévu afin d'optimiser les prises de décision.