Six nations vont participer au World Rugby Americas Pacific Challenge 2017 du 7 au 15 octobre. Certaines vont en profiter pour gagner en confiance à l'approche de la Coupe du Monde de Rugby au Japon dans deux ans alors que d'autres visent encore la qualification.
L'Uruguay, l'Argentine, le Canada, les USA, les Samoa et les Tonga vont disputer trois matches chacun. « Notre objectif est de voir de nouveaux joueurs et de leur donner une chance de montrer leur talent à un haut niveau », indique le coach de Uruguay A Oscar Durán.
Vétérans de la Coupe du Monde
En plus d'introduire du sang neuf dans son équipes, Oscar Durán, pilier de la Coupe du Monde de Rugby 2015, a fait appel à quatre de ses anciens coéquipiers. Les vétérans Diego Magno et Mario Sagario, le talonneur Germán Kessler et le centre Joaquín Prada rechaussent les crampons.
« Ces joueurs ont besoin de temps de jeu avant les deux tests qui nous attendent contre le Canada en janvier et février. Ils n'ont pas beaucoup joué cette saison et je veux leur donner le goût du haut niveau », explique Oscar Durán.
Les deux tests dont parle Durán détermineront qui de l'Uruguay ou du Canada se qualifiera en tant que Amérique 2 dans la Poule D de la Coupe du Monde de Rugby 2019. Le perdant de ces deux rencontres aura encore une ultime chance de se qualifier pour le Japon lors du dernier tournoi de repêchage. Les Samoa pourrait bien se retrouver dans ce tournoi à quatre équipes si il échoue à se qualifier lors des barrages Europe/Océanie. L'Argentine, les USA et les Tonga ont déjà réservé leur place pour la RWC 2019.
Peu d'expérience au Canada
De son côté, le Canada a fait appel à deux premières lignes issues de la Coupe du Monde de Rugby 2015 avec Hubert Buydens et Ray Barkwill. Ils représentent 85 sélections à eux deux dans ce groupe de 28 joueurs dans lequel se trouve l'arrière Kyle Gilmour dont la première sélection remonte à 2013.
Buydens et Gilmour reviennent de blessure tandis que Barkwill est destiné à jouer le rôle de mentor pour les talonneurs débutants Eric Howard et Martial Lagain. De jeunes joueurs tels que Guiseppe du Toit, Lucas Rumball et Patrick Parfrey ont déjà une certaine expérience derrière eux.
« Le reste de l'équipe n'a quasiment pas d'expérience », admet le coach de Canada A Mike Shelley. « Mais c'est une chance pour nous meilleurs joueurs de championnat de se retrouver ici. »
Les tenants du titre
Argentina XV a remporté la première édition de l'Americas Pacific Challenge en 2016, en battant les Fiji Warriors 27-26. L'équipe, entraînée par le grand Felipe Contepomi, est arrivée en Uruguay avec l'envie de refaire la même, confortée par sa récente victoire 38-33 sur Los Teros à la Sudamérica Rugby Cup.
Leur premier match sera contre Canada A lors de la deuxième rencontre du premier jour samedi 7 octobre. USA Select XV et Samoa A sera l'affiche de la première rencontre et Tonga A v Uruguay A celle de la dernière.
USA Select XV comprend six joueurs qui étaient déjà du voyage l'année dernière, dont le talentueux demi d'ouverture Ben Cima qui a disputé son premier test début 2017.
L'entraîneur Scott Lawrence reconnaît l'importance de l'Americas Pacific Challenge comme rampe de lancement des futures stars. « Jouer pour les USA Selects est une opportunité pour certains de nos sportifs, notamment pour se positionner pour les tests de novembre et après », dit-il.
C'est la deuxième fois que l'Uruguay accueille l'Americas Pacific Challenge en 12 mois pendant lesquels le pays a également hébergé la World Rugby Nations Cup et le World Rugby U20 Trophy. Los Teros ont également joué à Montevideo des matches de l'Americas Rugby Championship et des tournois de Sudamérica Rugby.