Tenant du titre du Rugby Africa Sevens et pays d'accueil du tournoi à Kampala, l'Ouganda espère renouveler l'exploit de Nairobi il y a un an, un moment-clé dans la progression du rugby ougandais à en croire l'entraîneur Tolbert Onyango.

Avec la victoire viendra la qualification automatique pour la Coupe du Monde de Rugby à 7 2018 à San Francisco et une invitation à venir participer à deux étapes du circuit mondial, à Dubaï et au Cap au mois de décembre 2017. L'équipe finaliste de l'Ouganda 7s ce week-end rejoindra également l'équipe vainqueur en Californie. Les deux équipes disputeront aussi le tournoi qualificatif de Hong Kong pour la prochaine saison du HSBC World Rugby Sevens Series.

L'Ouganda a eu l'occasion de s'échauffer un peu pour ce tournoi de qualification africain en terminant à la 10e place de l'Oktoberfest 7s le week-end précédent à Munich, juste devant le Portugal et le Chili. Mais cette fois, l'avantage de jouer à domicile devrait être un atout, de même que l'expérience glanée sur quelques étapes du circuit mondial par le passé.

Les Rugby Cranes 7s ont été versés dans la Poule A aux côtés de la Tunisie, du Maroc, de la Zambie et du Ghana, tandis que Madagascar, le Zimbabwe, le Sénégal, le Botswana et l'Ile Maurice sont dans la Poule B.

Entrer dans l'histoire

« L'Ouganda aura toujours la pression sur les épaules, avant tout en jouant devant nos 40 millions de fans à domicile », reconnaît l'entraîneur. « Mais la pression est positive car elle a ce mérite de pousser les joueurs au-delà de leurs limites. Nous avons hâte de jouer à domicile. C'est un tournoi important pour nous car ce sera la première fois que nous l'aborderons en tant que tenants du titre, la première fois qu'il y aura un tournoi international de rugby à 7 d'organisé ici et la première fois que les fans pourront assister à cet événement chez eux... Quoiqu'il arrive, ce tournoi restera dans l'histoire. »

L'autre aspect est que l'Ouganda n'a pour l'instant jamais encore été qualifié pour une Coupe du Monde de Rugby à 7 par le passé et Onyango sait éperdument ce qu'une qualification représenterait pour son pays.

« Ca voudrait dire que les portes du monde s'ouvrent à nous ! », s'exclame-t-il. « Ca ne pourrait apporter que des changements positifs pour le sport en général, pour nos équipements et ça permettrait de développer le 7. »

L'Afrique du Sud et le Kenya se sont déjà qualifiés de manière automatique à la Coupe du Monde de Rugby à 7 2018 après avoir atteint les quarts de finale à Moscou en 2013. Et maintenant, l'Ouganda espère les retrouver à San Francisco l'année prochaine.

« Nous devons être encore meilleurs que l'année dernière », admet Onyango. « Mais si on regarde ce qu'il s'est passé sur d'autres tournois, il est clair que les autres équipes ont bien progressé aussi. Toutes les équipes vont arriver à Kampala avec le même objectif. Chaque équipe sera une menace pour nous. »