La course pour rejoindre les 14 équipes déjà qualifiées, dont les USA le pays hôte, à la Coupe du Monde de Rugby à VII 2018 débute vendredi 1er septembre à Hong Kong pour le premier des trois tournois de l'Asia Rugby Sevens Series.

Les deux meilleures équipes qui sortiront du lot parmi les huit alignées décrocheront leur billet pour San Francisco dans moins d'un an. Elles gagneront également leur place dans le tournoi de qualification pour le circuit mondial, le Hong Kong HSBC World Rugby Sevens Series.

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Avec un tel enjeu et de tels niveaux dans les équipes participantes, il va être intéressant de voir comment va se dérouler la compétition d'abord à Hong Kong, puis en Corée (23-24 septembre) pour se finir au Sri Lanka (13-14 octobre).

Le tenant du titre Hong Kong et le Japon, relégué des World Series au début de l'été, seront parmi les équipes favorites pour ajouter leur nom à la liste des 14 équipes déjà qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby à 7 2018.

 

Une tâche difficile

Hong Kong a remporté les trois étapes l'an passé, mais l'absence des vedettes tel que Max Woodward va rendre cette année la tâche plus difficile. L'entraîneur Paul John, qui a fait appel à cinq nouvelles recrues dans le groupe, sait qu'il n'y aura pas de complaisance pour affronter la Chine, la Malaisie et les Philippines dans la Poule A.

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« Cette série est très importante, nous ne devons sous-estimer personne », assure John Paul, Gallois d'origine. « Nous devons aller aussi loin que possible. La Chine, la Corée et le Sri Lanka seront de très fortes équipes et il va falloir se méfier du Japon qui a terminé à la 6e place l'an passé car ils se sont entraînés avec l'Australie pour se préparer. Ils vont vouloir revenir sur le circuit mondial et se qualifier pour la Coupe du Monde. Nous ne devons pas baisser la garde et ça va être une bonne leçon pour les garçons. Les équipes deviennent de plus en plus fortes. Nous devons donc être au meilleur de nous-mêmes, à chaque match.

« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour être prêt physiquement. Reste à voir comment ils vont se comporter pendant la compétition et voir jusqu'où ils peuvent aller en jouant trois matches par jour en deux jours. »

Le Sri Lanka est en tête de la Poule B devant la Corée du Sud, le Japon et Taïwan.