L'équation est simple : si l'Angleterre, le Canada, la France, l'Irlande, la Nouvelle-Zélande et les USA gagnent, ces équipes ont une place en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2017. Une défaite et il faudra attendre de savoir qui est la mieux placée en tant que meilleure deuxième pour rejoindre les premiers de chaque poule.

Actuellement, la Nouvelle-Zélande, l'Angleterre et la France se trouvent en tête de leur poule respective. L'Angleterre ne tient sa place qu'à la différence de points avec les USA qui la talonne avec dix points au classement. Cela signifie qu'avant le coup d'envoi de la dernière journée, les Américaines sont les meilleures deuxièmes, même si le Canada n'est qu'à un seul point derrière et l'Irlande totalise huit points.

Le Canada devra très bien se sortir de son duel face à la Nouvelle-Zélande pour faire mieux que finaliste lors de l'édition 2014 en Farnce. L'Irlande aussi devra se méfier de cette surprenante équipe de France, du fait de leur faible différence de points.

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Les rencontres débutent ce jeudi 17 juillet à 12h, heure locale (13h, heure de Paris) avec le premier clash de la journée entre le Canada et la Nouvelle-Zélande (Poule A). Ensuite aura lieu le choc Angleterre v USA (Poule B) avant Australie v Japon (Poule C). L'UCD Bowl accueillera ensuite le dernier match de la Poule B entre l'Italie et l'Espagne avant les deux derniers matches du jour : Pays de Galles v Hong Kong (Poule A) et France v Irlande (Poule C).

  • Poule A : Nouvelle-Zélande v Canada

La capitaine des Black Ferns Fiao'o Faamausili va devenir la première joueuse de Nouvelle-Zélande a atteindre les 50 sélections lors de cette rencontre. Lors du tirage au sort des poules au mois de novembre 2016 à Belfast, la Nouvelle-Zélande était 1re et le Canada 2e au classement mondial. Elles ont chacun perdu une place depuis au profit de l'Angleterre qui a pris la première place.

Mais Fiao'o Faamausili n'est pas la seule joueuse à passer un palier à cette occasion devant permettre à la Nouvelle-Zélande d'accéder en demie pour la septième fois en huit éditions. Avec elle on retrouve la deuxième-ligne Eloise Blackwell et la demi de mêlée Kendra Cocksedge qui gagnent respectivement leur 30e et leur 40e cap.

La dernière fois que les deux équipes se sont rencontrées, c'était en juin, lors de l'International Women's Rugby Series. La Nouvelle-Zélande l'avait emporté 28-16 grâce à un doublé de Cocksedge puis des essais de Faamausili et de l'arrière Selica Winiata. Jacey Grunswick and Elissa Alarie avaient marqué ce jour-là pour le Canada.

Les deux XV de départ pour ce troisième tour des matches de poule pour savoir qui terminera à la tête de la Poule B est relativement similaire à ceux qui s'affrontaient déjà à Wellington avec 12 Black Ferns et 11 Canadiennes qui reviennent à Billings Park. La Nouvelle-Zélande a presque reconduit la même équipe qui avait battu le Pays de Galles le premier jour avec les retours de Winiata, Renee Wickliffe et Eloise Blackwell. A l'arrière on retrouve Portia Woodman qui avait infligé huit essais à Hong Kong (121-0) le deuxième jour. Côté Canada, Amanda Thornborough fera ses premiers pas en Coupe du Monde à la place d'Andrea Burk. Alarie et Julianne Zussman échangent leur place, respectivement arrière et à l'aile.

Au classement mondial : En cas de victoire, la Nouvelle-Zélande peut reprendre la tête du classement mondial si l'Angleterre ne bonifie pas sa note en battant les USA, moins bien placés. Le Canada pourrait glisser à la 4e place en cas de défaite et si la France bat l'Irlande dans la Poule C. A l'inverse, le Canada pourrait bien passer devant la Nouvelle-Zélande en cas de première victoire, voire même accéder au sommet du classement si les Anglaises perdent face aux Américaines.

  • Poule A : Pays de Galles v Hong Kong

A 17 ans, Lleucu George fera ses premiers pas en Coupe du Monde contre Hong Kong. La flanker est l'une des neuf changements dans l'équipe opérés par le coach Rowland Phillips par rapport à l'équipe battue 15-0 par le Canada lors de la deuxième journée. L'arrière Jodie Evans, le trois-quart centre Robyn Wilkins, la deuxième-ligne Siwan Lillicrap et la numéro huit Shona Powell-Hughes feront aussi leur première apparition sur ce mondial. Jasmine Joyce et la demi de mêlée Keira Bevan reviennent à l'arrière tandis que Cerys Hale, Meg York et la capitaine Carys Phillips forment la première ligne.

Jo Hull, l'entraîneur de Hong Kong, a aussi opéré plusieurs changements avec seulement huit joueuses qui restent, dont la plue ancienne numéro 8 du tournoi Christine Gordon, la capitaine Chow Mei Nam et la paire de centres Kelsie Bouttle et Natasha Olson-Thorne. Mak Ho Yee, Rose Hopewell-Fong et l'expérimentée Adrienne Garvey reviennent dans l'équipe. La Française d'origine Amélie Seure débutera la rencontre sur le banc après avoir disputé les deux premières rencontres de la compétition.

Au classement mondial : Le Pays de Galles ne peut améliorer sa note en cas de victoire sur Hong Kong car 20,57 points séparent les deux équipes. Mais les Galloises pourraient grimper au classement – comme elles l'ont fait à leur insu suite à la défaite de l'Italie face aux USA au premier tour – en fonction des autres résultats. Si Hong Kong remporte sa première victoire en Coupe du Monde, ça lui fera gratter deux places et le Pays de Galles pourrait descendre à son plus bas (14e).

  • Poule B : Angleterre v USA

La capitaine Sarah Hunter et la capitaine de l'Angleterre en 2014 Katy Mclean reviennent dans ce match qui décidera qui prendra la tête de la Poule B. Kay Wilson, auteure de quatre essais contre l'Espagne le premier jour, prend l'aile gauche et la redoutable Danielle Waterman sera à l'arrière ; elle est la seule des Red Roses à avoir débuté les trois rencontres.

Lors de la toute première Coupe du Monde de Rugby Féminin en 1991, les USA ont remporté ce qui reste leur seule victoire sur l'Angleterre, 19-6 en finale.

Le coach des USA a effectué deux changements dans son équipe qui a balayé l'Espagne 43-0 au deuxième tour : la talonneur Katy Augustyn et la deuxième-ligne Alycia Washington reviennent dans l'équipe, mais sur le banc.

Au classement mondial : L'Angleterre pourrait perdre sa première place en cas de défaite et si la Nouvelle-Zélande bat le Canada. Avec 12,33 points de différence avec les USA, l'Angleterre ne peut bonifier sa note au classement. Mais si les USA réitèrent l'exploit de 1991, les Red Roses pourraient échouer à la 3e place maximum, alors que les Aigles pourraient gagner une place.

  • Poule B : Espagne v Italie

Les Espagnoles ont remporté neuf de leurs douze derniers duels contre l'Italie depuis leur première rencontre en phase de poule à la Coupe du Monde de Rugby Féminin en 1991. Mais trois ans ont passé depuis leur dernière rencontre où l'Espagne l'avait emporté 38-7.

Le coach Jose Antonio Barrio n'a retenu que deux changements dans son équipe battue par les USA 43-0 au deuxième tour. Barbara Pla retourne à l'arrière, Iera Echeberria glisse sur l'aile gauche et Barbara Garcia fera ses débuts.

Pour ce troisième match, le pilier de l'Italie Lucia Gai gagne sa 50e sélection (Flavia Severin l'a déjà obtenue juste avant). Silvia Gaudino, rescapée de l'édition 2002, disputera son 70e test. Les Azzurre espèrent décrocher leur 5e victoire en Coupe du Monde de Rugby Féminin.

Gaudino revient numéro 8 et Isabella Locatelli et Elisa Giordano repassent à l'arrière. La demi d'ouverture vétéran Veronica Schiavon commencera sur le banc. Maria Magatti a dû abandonner le tournoi suite à une blessure à l'épaule, ce qui fait que Michela Sillari la remplace sur l'aile gauche et Sofia Stefan arrive à l'opposé. Paola Zangirolami jouera son dernier tournoi avec l'équipe.

Au classement mondial : L'Espagne est la mieux placée des deux équipes, deux places devant l'Italie. En cas de victoire de l'Italie, les deux nations pourront échanger leur place. En cas de victoire de l'Espagne, las Leonas vont améliorer leur note et pourraient même grimper d'une place si l'Australie s'incline face au Japon. L'Italie ne peut quitter la 10e place, à moins que le Japon ne batte l'Australie de plus de quinze points.

  • Poule C : Australie v Japon

Sharni Williams reprend le capitanat à sa comparse médaillée d'or olympique Shannon Parry, blessée. Parry est remplacée par Chloe Butler. Sa place en deuxième-ligne est prise par Alisha Hewett pour ses premiers pas à la WRWC 2017. Sarah Riordan bouge à l'ouverture et Kayla Sauvao au centre. Kate Brown pourrait faire ses débuts sous les couleurs des Wallaroos pour cette première rencontre entre les deux pays.

Goshi Arimizu, coach du Japon, a fait un minimum de changements, récompensant ainsi ses joueuses qui ont tenu tête à l'Irlande lors de la deuxième journée. Aya Nakajima arrive dans la deuxième-ligne et Eriko Hirano bascule sur l'aile gauche pour arranger la première sélection de Akari Kato en Coupe du Monde.

Au classement mondial : A la 7e place, l'Australie ne peut améliorer sa note en cas de victoire du fait des 12,51 points séparant les deux équipes. L'Australie a déjà perdu une place depuis le début du tournoi et pourrait en perdre encore une en cas de défaite. En cas de victoire, le Japon pourrait gagner quatre points, mais ne pourrait pas aller au-delà de la 14e place, à moins d'une victoire par plus de 15 points.

  • Poule C : France v Irlande

Les Irlandaises ont beau avoir remporté une bataille serrée lors du dernier Tournoi des 6 Nations (13-10), mais ce sont les Bleues qui semblent avoir la vista cette fois après deux victoires impressionnantes : 72-14 sur le Japon, puis 48-0 sur l'Australie où Shannon Izar, Chloé Pelle et Romane Ménager ont été époustouflantes. Izar a réussi un triplé dans les 25 premières minutes et Pelle a marqué un doublé. Elles vont changé de côté contre l'Irlande.

Le coach Samuel Cherouk replace Caroline Ladagnous, auteure d'un triplé face au Japon, pour renouveler sa paire de centres avec Elodie Poublan. La pilier Annaelle Deshaye et la capitaine Gaëlle Mignot retrouvent la première ligne.

Plusieurs changements en revanche côté irlandais par le coach Tom Tierney dont l'équipe a été chahutée depuis le début de la compétition. Paula Fitzpatrick est récompensée de son doublé face au Japon et débutera en numéro 8 aux côtés de la capitaine Claire Molloy et de Ciara Griffin. Leah Lyons et Ailis Egan reviennent en première ligne. Jenny Murphy et Sene Naoupu composent la paire de centres tandis que Eimear Considine débutera sur l'aile droite et Hannah Tyrell sera à l'arrière.

Au classement mondial : En cas de victoire, la France pourrait prendre la troisième place et si le Canada perd face à la Nouvelle-Zélande. Mais une défaite pourrait lui faire changer de place avec l'Irlande, juste en-dessous d'elle. Les Bleues pourraient même descendre encore plus bas si les USA battent l'Angleterre. L'Irlande aussi peut prétendre à la troisième place, en cas de victoire par plus de 15 points et si le Canada perd par plus de 15 points aussi.