L'Angleterre est arrivée en Irlande avec le statut d'équipe à battre, alors qu'elle détient le titre depuis la dernière édition en 2014 en France et qu'elle est la seule équipe à être 100% pro. C'est également l'équipe number one au classement mondial de World Rugby.
A côté, les quadruples champions de monde de Nouvelle-Zélande vont tout faire pour laver l'affront de 2014 où elles avaient terminé à une décevante (humiliante dans leur cas ?) place. Il faudra se méfier aussi du Canada, finaliste 2014 et qui est plus que jamais prête à relever le défi, mais aussi de la France qui en a assez d'être une belle demi-finaliste qui ne demande qu'à franchir le palier cette fois. Quid aussi de l'Irlande qui rêve de briller chez elle après avoir goûté pour la première fois à la demi-finale en 2014. Même chose pour l'Australie qui, il y a un an tout juste, repartait de Rio avec la médaille d'or de rugby à 7 autour du cou...
Bref, cette Coupe du Monde de Rugby Féminin, huitième du nom, s'annonce encore plus compétitive que jamais !
Le premier match de ce Mondial 2017 se fera entre l'Angleterre et l'Espagne à 14h (15h en France) à l'UCD Bowl, soit le même stade qui accueillera ensuite USA v Italie (17h30, heure française) puis Irlande v Australie (20h, heure française). La Nouvelle-Zélande et le Pays de Galles s'affronteront à partir de 14h45 (15h45 en France) à Billings Park avant que le Canada ne reçoive pour la première fois Hong Kong (18h15, heure française) et que la journée ne se termine par le très attendu France v Japon (20h45, heure française).
Revue des troupes au moment du coup d'envoi...
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Poule A : Nouvelle-Zélande v Pays de Galles
La capitaine Fiao'o Faamausili aura envie d'offrir un cinquième titre à la Nouvelle-Zélande – ce serait alors son 4e à titre personnel ! - à l'issue de la compétition. Elle avoue sans broncher que les Black Ferns sont plus affamées que jamais, surtout après avoir été délogées du sommet du classement mondial par les Red Roses lors de la défaite 29-21 de l'International Women's Rugby Series au mois de juin.
Le XV de départ est dopé à l'expérience des grands enjeux car on y trouve des joueuses qui ont été sacrées Championnes du monde, championnes du circuit mondial de rugby à 7, championnes du monde de rugby à 7 ou encore médaillées d'argent aux JO de Rio. Kendra Cocksedge, Joueuse World Rugby de l'Année 2015, sera un élément-clé de ce groupe à côté de ses coéquipières à l'arrière Renee Wickliffe, Portia Woodman et Selica Winiata.
Les deux équipes se sont rencontrées il y a trois ans. Un souvenir que les Galloises aimeraient effacer puisque les Black Ferns avaient passé leur colère sur elles en leur infligeant 11 essais (63-7) dans la demi-finale du match pour la 5e place alors que l'Irlande avait éliminé la Nouvelle-Zélande pour la première fois. La numéro 8 Aroha Savage et l'arrière Selica Winiata figuraient alors parmi les marqueuses de la rencontre et seront une fois de plus alignées à Billings Park.
De son côté, le Pays de Galles aura à sa tête Carys Phillips. La très jeune arrière (17 ans !) Lleucu George pourrait bien faire ses débuts, tout juste quelques semaines après avoir remporté la médaille de bronze aux Jeux du Commonwealth de la Jeunesse aux Bahamas. Sur le banc on trouve également la très jeune talonneuse (18 ans !) Kelsey Jones prête à entrer sur le terrain.
Néanmoins, les Galloises affichent quand même de l'expérience à l'image de la flanker Rachel Taylor, de la numéro 8 Sioned Harries, de la demi d'ouverture Elinor Snowsill et de l'ailier Elen Evans. Mais elles devront se passer des services de leur centre Rebecca De Filipo qui a été obligée de déclarer forfait suite à une blessure au pied survenue à l'entraînement. Elle sera remplacée par India Berbillion (18 ans !).
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Poule A : Canada v Hong Kong
Finaliste de l'édition 2014, le Canada s'apprête à faire un saut dans l'inconnu face à Hong Kong puisque ce sera la toute première fois que la ville-pays participe à la Coupe du Monde de Rugby Féminin.
Le coach du Canada François Ratier a retenu dix membres de l'épopée de 2014 dans son XV de départ pour faire face à une équipe placée à 20 rangs d'elle au classement mondial. C'est notamment le cas de la capitaine Kelly Russell et de Magali Harvey dont les performances lors de la défaite 21-9 face à l'Angleterre en finale 2014 l'ont placé parmi les nominées au titre de Joueuse World Rugby de l'Année 2014.
Chow Mei Nam sera la capitaine de Hong Kong pour cette grande première historique qui ne s'annonce pourtant pas facile, facile. « On a hâte d'y être et d'en découdre avec les meilleures du monde. C'est l'objectif : mettre Hong Kong au contact de ces meilleures équipes », assure la numéro 8 Amélie Seure, la seule « Frenchy » qui a gagné sa place dans le XV de départ contre le Canada.
Ce sera la toute première fois que les deux équipes se rencontrent. Mais les Canadiennes vont avoir la surprise de jouer contre l'une des leurs : la talonneur Karen So, retenue dans le XV de départ, qui a vécu au Canada pendant 18 ans où elle a joué en club avec et contre des membres du groupe canadien.
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Poule B : Angleterre v Espagne
Ce sera la troisième fois que ces deux équipes jouent l'une contre l'autre en Coupe du Monde de Rugby Féminin. L'Espagne a cet honneur de taper le coup d'envoi de l'édition 2017 face à l'Angleterre à l'UCD Bowl.
L'Espagne est classée à sept places des Red Roses, mais va se faire un malin plaisir de perturber les actuelles championnes du monde d'entrée de jeu grâce notamment à ses septistes – dont la francophile Patricia Garcia et la capitaine de l'équipe à 7 Barbara Pla - venues gonfler les rangs d'une équipe dont la capitaine est Aroa Gonzalez, le talonneur tout spécialement sorti de sa retraite pour sa quatrième Coupe du Monde.
Il y a trois ans, les deux équipes se sont rencontrées en match de poule et l'Angleterre l'avait emporté 45-5. Deux marqueuses de ce jour-là, Danielle Waterman et Kay Wilson, se retrouvent sur la ligne parmi les quatre autres qui ont remporté le titre en 2014. Si l'arrière a cette expérience de mondialiste, le pack fait preuve de nouveauté. Un choix assumé par l'entraîneur Simon Middleton pour laisser au repos quelques-uns de ses cadres.
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Poule B : USA v Italie
Les USA restent toujours sur quatre exploits : avoir remporté la toute première édition de la Coupe du Monde en 1991 et avoir disputé les trois premières finales. Mais depuis 1998, les Aigles n'ont jamais pu se qualifier pour les demi-finales.
La capitaine et pilier, Tiffany Faaee, pense qu'avoir travaillé sur le physique lors de leur préparation va pouvoir les aider à franchir à nouveau ce cap face à une équipe d'Italie qui revient au Mondial pour la première fois depuis 2002.
Seul un petit nombre d'Américaines ont déjà participé à la WRWC par le passé dont Deven Owsiany et Kimber Rozier dont l'expérience va être primordiale.
De même, l'Italie ressort des salles d'entraînement deux vétérans qui étaient là en 2002, soit la flanker Silvia Gaudino et la demi d'ouverture Veronica Schiavon. En tout, six joueuses du squad affichent plus de 50 sélections. D'ailleurs, dès le coup d'envoi du match, la deuxième-ligne Flavia Severin fêtera elle aussi sa 50e sélection.
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Poule C : Irlande v Australie
La capitaine de l'Irlande Claire Molloy – qui a pris la relève de Niamh Briggs, obligée de déclarer forfait sur blessure en dernière minute – concède que l'Australie va tout donner dans cette rencontre qui sera la dernière de la journée à l'UCD Bowl, histoire sans doute de gâcher un peu la fête. Les Irlandaises sont prévenues !
Hannah Tyrrell va débuter à l'arrière d'une solide équipe concoctée par l'entraîneur Tom Tierney. A l'inverse, son alter-ego de l'Australie Paul Verrell fera confiance à la demi d'ouverture Trilleen Pomare et l'ailier Mahalia Murphy qui feront là leurs débuts sur la scène internationale. Avec les co-capitaines Shannon Parry et Sharni Williams, Murphy est l'une des septistes à jouer avec les Wallaroos. D'autres joueuses ont eut leur première cap il y a moins d'un an.
Néanmoins, les Australiennes peuvent saluer le retour de la flanker Mollie Gray qui revient d'une longue et lourde blessure au genou en février.
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Poule C : France v Japon
Pas moins de 26 ans ont passé depuis que la France a joué le Japon lors de leur première rencontre en Coupe du Monde de Rugby que les Bleues avaient largement gagné 62-0.
La France arrive avec le statut de favorite sur ce match alors que le Japon revient au Mondial pour la première fois depuis 15 ans. Pour l'affrontement, l'entraîneur Samuel Cherouk a aligné un XV qui a l'habitude de briller autour de la capitaine Gaëlle Mignot et de la numéro 8 Safi N'Diaye. Elodie Poublan et Caroline Ladagnous font toujours la paire qui a tant fait de bien à cette équipe qui arrive « humble et affamée », comme le souligne leur slogan. A noter que Montserrat Amédée, issue du 7, fera ses premiers pas en test à l'arrière.
Le Japon quant à lui arrive en Irlande dopé par deux larges victoires sur Hong Kong (58-0 et 60-19) lors de l'Asia Rugby Women's Championship en juillet dernier et aura à coeur de surprendre l'équipe de France. La numéro 8 Mateitoga Bogidraumainadave et la capitaine Seina Saito seront deux éléments-clés. Le Japon entre déjà dans l'histoire en alignant la plus jeune joueuse en Coupe du Monde de Rugby, en la personne de la demi de mêlée Moe Tsukui (17 ans!).