La capitaine Niamh Briggs est l'une des douze joueuses d'Irlande à avoir déjà une expérience en Coupe du Monde de Rugby. Une aubaine alors que l'Irlande espère devenir la première équipe accueillante à remporter le tournoi en 26 ans d'histoire.
L'arrière du Munster, qui figure d'ailleurs sur un timbre commémoratif spécialement édité en série limitée à l'occasion de la WRWC 2017, s'apprête à participer à sa troisième Coupe du Monde avec Claire Molloy, Marie-Louise Reilly et Nora Stapleton qui ont déjà joué en 2010 et 2014. Ailis Egan, Heather O'Brien, Sophie Spence, Ashleigh Baxter, Paula Fitzpatrick, Alison Miller, Larissa Muldoon et Jenny Murphy étaient déjà là en France en 2014.
« Jouer à une Coupe du Monde est quelque chose d'énorme, être le capitaine est fabuleux et jouer à domicile n'arrive qu'une seule fois dans une génération. Espérons que nos performances sur le terrain nous aideront à mieux finir que la dernière fois (l'Irlande avait terminé 4e en 2014, ndlr) », explique Niamh Briggs.
L'entraîneur Tom Tierney a également retenu dans son groupe quelques joueuses qui ont une solide expérience à 7. Hannah Tyrrell, Katie Fitzhenry, Sene Naoupu, Baxter et Alison Miller ont toutes effectué une apparition sur le HSBC World Rugby Women's World Sevens Series cette saison. Seule la demi de mêlée Nicole Cronin est novice.
Une préparation sur trois années
« Au cours des trois dernières saisons, nous avons pris conscience que nous avions besoin de construire et de développer un groupe pour ce tournoi. Beaucoup de joueuses ont eu l'opportunité de prendre part à notre programme et de jouer au niveau international, montrer ce qu'elles valaient au plus haut niveau », explique Tom Tierney.
« Nous avons retenu des joueuses qui ont déjà une certaine expérience et sont conscientes de l'enjeu qui les attend. A l'inverse, un certain nombre d'autres joueuses participeront à leur toute première Coupe du Monde et je suis persuadé qu'elles feront tout pour figurer à chaque fois dans le XV de départ.
« Les joueuses se sont entraînées très dur ces derniers mois et notre préparation a été encore plus rigoureuse que les dernières fois. Il nous appartient maintenant de donner le meilleur de nous-mêmes pour cette campagne.
« L'opportunité de disputer une Coupe du Monde à domicile est l'opportunité d'une vie. Et même si nous nous trouvons dans une poule difficile avec l'Australie, le Japon et notre rivale des 6 Nations la France, je suis sûr que les joueuses vont tout donner devant leurs supporters. »
Le groupe d'Irlande :
Avants : Ashleigh Baxter, Anna Caplice, Ciara Cooney, Ailis Egan, Paula Fitzpatrick, Ciara Griffin, Leah Lyons, Claire Molloy, Cliodhna Moloney, Heather O'Brien, Ciara O'Connor, Ruth O'Reilly, Lindsay Peat, Marie-Louise Reilly, Sophie Spence.
Arrières : Niamh Briggs (capitaine), Eimear Considine, Mairead Coyne, Nicole Cronin, Jeamie Deacon, Katie Fitzhenry, Claire McLaughlin, Alison Miller, Larissa Muldoon, Jenny Murphy, Sene Naoupu, Nora Stapleton, Hannah Tyrrell.