Le talonneur Carys Phillips va une fois de plus conduire l'équipe du pays de Galles afin de bousculer la Nouvelle-Zélande, quadruple championne du monde, le Canada, finaliste de l'édition 2014, et Hong Kong dans la Poule A de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2017 en Irlande.
« Il y a une motivation incroyable dans ce groupe à l'approche de ces matches de poule », a confié l'entraîneur Rowland Phillips. « L'équipe témoigne d'un vrai enthousiasme avant d'affronter les deux meilleures équipes du rugby car si vous jouez à un niveau international, c'est bien pour jouer les meilleures ! »
Des matches amicaux contre le Japon, l'Espagne et l'Angleterre ont donné une certaine confiance au Pays de Galles avant de se rendre en Irlande. « Ce qu'on a appris au cours de ces trois matches est un reflet de tout le travail que les joueuses ont mis dans les entraînements pour améliorer certains aspects de notre jeu », a expliqué Rowland Philips.
Le besoin d'expérience
L'entraîneur a insisté sur le fait que l'expérience acquise par certaines joueuses au cours des deux précédentes Coupes du Monde de Rugby a été primordiale dans le choix de sa sélection. « Avoir cette expérience dans l'équipe est quelque chose d'essentiel, mais le plus important est que la sélection s'est surtout faite au mérite. Nous avons commencé avec un groupe de 50 et nous sommes descendus à 28. Bien sûr, il y a eu de la déception auprès de certaines joueuses. Mais c'est notre job en tant que coach de faire les bons choix. »
L'ailier Jasmine Joyce faisait partie de la Team GB qui a terminé 4e aux Jeux olympiques de Rio 2016. Elen Evans, Sioned Harries, Shona Powell-Hughes, Elinor Snowsill, Rachel Taylor et Caryl Thomas se préparent à participer à leur troisième tournoi mondial. A l'inverse, à seulement 17 ans, Lleucu George gagnera sa toute première sélection.
« L'arrivée de Lleucu George est le résultat de l'intensité mise dans nos matches de préparation », a commenté Rowland Philips qui admet que la sélection s'est également faite avec en tête la prochaine Coupe du Monde en 2021. « Lleucu George a été incroyable dans le match contre le Japon et a montré des qualités naturelles que nous essayons de développer.
« Nous avons donné à de nouvelles joueuses l'opportunité de jouer au cours de ces dernières semaines et elle est l'une de celles qui l'ont saisi à deux mains. Physiquement, elle est plus que capable de se frotter au plus haut niveau du rugby international, ce qui est assez exceptionnel pour son jeune âge. Mais nous ferons attention dans la manière dont nous allons l'utiliser. »
Le groupe du Pays de Galles :
Avants : Alisha Butchers, Mel Clay, Amy Evans, Lleucu George, Cerys Hale, Sioned Harries, Morfudd Ifans, Kelsey Jones, Siwan Lillicrap, Carys Phillips (capitaine), Shona Powell-Hughes, Gwenllian Pyrs, Rebecca Rowe, Rachel Taylor, Caryl Thomas, Megan York.
Arrières : Keira Bevan, Elen Evans, Jodie Evans, Rebecca De Filippo, Dyddgu Hywel, Hannah Jones, Jasmine Joyce, Sian Moore, Jess Kavanagh-Williams, Gemma Rowland, Elinor Snowsill, Robyn Wilkins.