Des trois équipes des îles du Pacifique qui ont participé à la Coupe du Monde de Rugby, Tonga est la seule à n'avoir jamais pu dépasser les phases de poule. Autre caractéristique – mais tristement remarquable cette fois – Tonga est l'une des deux équipes à avoir avoir vu trois de ses joueurs expulsés pendant le tournoi mondial.
Toutefois, comme les Fidji et les Samoa qui ont déjà battu le Pays de Galles à ce niveau, les Tonga ont créé l'un des plus gros chocs dans l'histoire du tournoi lorsqu'ils ont battu la France en 2011. Sachant que cette France-là a manqué de peu d'être sacrée championne du monde en Nouvelle-Zélande cette année-là, cela donne un aperçu de la puissance des Tonga qui furent d'ailleurs accueillis en héros lors de leur retour chez eux.
Il leur aura pourtant fallu six tentatives avant de remporter leur premier match en Coupe du Monde après être passé à côté de la première édition en 1987 puis avoir échoué à se qualifier à la deuxième quatre ans plus tard. Mais après de grosses défaites face à la France et à l’Écosse, les Tonguiens ont finalement réussi à trouver la clé de la victoire face à la Côte d'Ivoire en 1995 ; match qui restera d'ailleurs dans les mémoires à propos de la terrible blessure dont fut victime Max Brito.
Une progressive montée en puissance
Quatre ans plus tard, Tonga s'est offert son premier vrai scalp grâce à ses joueurs fétiches Epi Taione, Sililo Martens et Sateki Tuipulotu : une victoire 28-25 sur l'Italie à Welford Road, à Leicester. Une poussée d'optimisme qui n'a pas été suivie d'effet puisque les joueurs ont ensuite encaissé un 45-9 face à la Nouvelle-Zélande puis un 101-10 contre l'Angleterre à Twickenham, se prenant 13 essais.
Après avoir manqué son premier match de la RWC 2003 contre l'Italie, Tonga a donné une belle frayeur au Pays de Galles avant de s'incliner 20-27. Balayés ensuite 91-7 par les All Blacks, ils ont été éliminés par le Canada 24-7. Il était alors temps de changer les choses.
Au moment de la Coupe du Monde de Rugby 2007 en France, les Tonga ont pu constituer leur plus solide équipe avec des joueurs comme Finau Maka, Hale T Pole, Viliami Vaki et Nili Latu. Et ça a payé avec deux victoires coup sur coup face aux USA (25-15) puis aux Samoa (19-15) mettant ainsi fin à une série de neuf défaites de suite contre une équipe du Pacifique.
Le match suivant contre l'Afrique du Sud à Lens a également bien failli tourner à leur avantage. A la 44e minute, Tonga menait 10 à 7 sur ceux qui allaient pourtant devenir champions du monde quelques semaines plus tard. Revenus à 30-22 à la 75e minute, les Springboks ont pourtant bien failli encaisser un essai susceptible de leur donner la victoire. De quoi leur donner de la confiance pour leur dernier match contre l'Angleterre qu'ils ont d'ailleurs commencé à mener 10-3. Mais le réveil tardif des Anglais et la placidité de Jonny Wilkinson ont bouté les Tonguiens hors de la compétition sur le score de 36 à 20.
Et Tonga s'offrit la France
Bien affirmée, la montée en puissance des Tonga n'allait pas s'arrêter là. En 2011 en Nouvelle-Zélande, ils ont surpris la France 19-14 en match de la poule A. Les deux équipes ont finalement terminé la phase de poule avec deux victoires chacun, mais ce sont bien les Bleus qui ont poursuivi en quart de finale grâce aux trois points de bonus, contre un seul pour les Tonga.
Malheureusement, le tournoi 2015 en Angleterre n'a pas été à la hauteur de l'engouement suscité par les deux précédentes éditions. Défaite 17-10 contre la Géorgie, nation bien moins placée qu'elle, pour leur premier match à Kingsholm, malgré le 15e essai de Fetu'u Vainikolo, meilleur marqueur de son pays en match international. Quelques jours plus tard, une victoire sur la Namibie 35-21 à Exeter leur offrit leur plus belle victoire en match de Coupe du Monde… et leur 99e en test-match.
Le match suivant était une première historique, contre l'Argentine. Avec une moyenne d'âge de 31 ans et 38 jours, Tonga a aligné le XV le plus âgé en Coupe du Monde. Ce jour-là, Nili Latu est même devenu, avec 42 sélections, le joueur le plus capé de son pays. Mais même si quatre points seulement séparaient les deux équipes en début de seconde période, los Pumas l'ont finalement emporté largement, 45-16.
Pour leur dernier match, les Tonga ont vécu leur meilleure entame jamais réalisée contre les All Blacks à Newcastle avec un timide 14-3 à la pause… avant de s'incliner 47-9.
Record battu
Kurt Morath a battu le record détenu par Pierre Hola en tant que meilleur marqueur de points du Tonga dans l'histoire de la Coupe du Monde lors de l'édition 2015 avec un total de 73 points.
Des hauts…
Environ 6 000 supporters des Tonga ont fait le voyage en Nouvelle-Zélande en 2011. Cette marée rouge et blanche a aidé à venir à bout de la France 19-14.
… et des bas
Par leur manque de discipline, les Tonga se sont pris 101 points contre l'Angleterre à Twickenham. Ils avaient bien espéré surfer sur la victoire des Samoa contre le Pays de Galles plus tôt dans le tournoi en surprenant une nouvelle fois le public de la Coupe du Monde, mais avec un carton rouge et deux jaunes en trois minutes juste avant la pause, ce n'était pas facile…
Il a dit
« Cette victoire, ce soir, vous n'avez aucune idée de ce qu'elle signifie pour moi et pour les gens aux Tonga… Je pense aux Tonga maintenant, ils sont devenus fous ! ». L'entraîneur Isitolo Maka, sur la plus belle victoire de son équipe.
La stat
Avec 11 cartons jaune et trois rouges, Tonga a reçu plus de cartons que n'importe quelle autre équipe dans l'histoire de la Coupe du Monde.